Hamilton jako z jiné planety: kvalifikaci vyhrál s ohromujícím náskokem

Poměrně chladné počasí (ve srovnání s našimi podmínkami) vzduch 24°C, ovšem trať o celých 26 stupňů teplejší, mírný vánek o síle 2,9 km/h a 60% vlhkost vzduchu, to byly výchozí podmínky pro kvalifikaci v Baku, kde bylo pilotům jasné, že než se jim povede zajet opravdu rychlé kolo, musí si pečlivě a dlouho připravit pneumatiky na optimální teplotu.

Z toho plynul i poměrně dost velký počet problematických situací, kdy se zadní kola jen těsně nesetkala s bariérou - to v lepším případě, případně došlo k určitému "štrejchnutí". Vyzkoušeli si to oba piloti Haasu, Ocon, Massa zase jentaktak netrefil mantinel u hlásky. Jediný, kdo s podobnými okolnostmi neměl potíže, byl Palmer - po požáru vozu ve třetím tréninku měl na sobotní odpoledne volno. 

1. část kvalifikace - 18 minut:

Zpočátku se v čele držel Räikkönen (1:43,419), ale bylo zřejmé, že to je jen průběžný stav. Ovšem Mercedesy si dávaly dost na čas, trvalo jim to tři minuty, než se vydaly do ulic ázerbajdžánské metropole. Hamilton vzápětí nastavil nový limit - 1:42,384, ale jeho týmový kolega se trápil. Stejně tak nebyl ani příliš přesvědčivý Vettel, nad nímž se vznášela hrozba kolapsu motoru - aby unikl penalizaci, musel vzít zavděk starším agregátem. 

Oba McLareny byly odsouzeny už před začátkem na samotný chvost, penalizace opět dělaly několik desítek míst, ale i tak oranžové vozy marně bojovaly o hypotetický postup do Q2. Trápili se oba piloti Haasu, Magnussen dokonce v zatáčce 2 opustil smykem trať, ale stihl se vrátit. Na stejném místě to vyzkoušel i Sainz jr., ale také on bez úhony mohl pokračovat. 

Hamilton nakonec ještě zvýšil své úsilí a dostal se jako první pod úroveň 1:42,0 (1:41,983), soupeři se mu na záda dívali z uctivé vzdálenosti, Verstappen ztrácel 0,561 vteřiny, Räikkönen ještě více - 0,695! Milým překvapením pro Sauber byl postup Wehrleina na úkor zkušenějšího Grosjeana, ale Haasům se opravdu hrubě nevedlo. 

Do Q2 nepostoupili: Alonso, Ericsson, Grosjean, Vandoorne, Palmer.

2. část kvalifikace - 15 minut:

Mercedesy tentokrát nehodlaly nechat nic na náhodě a hned po výjezdu a nutném zahřátí pneumatik šly do čela - Hamilton 1:41,992, Bottas 1:42,032. Tentokrát jim byl podstatně blíž Räikkönen - 1:42,114, zatímco Vettel se vysloveně trápil (1:42,552) a propadl se za Verstappena, na nějž ovšem ztrácel jen 0,002 vteřiny. Zda hodlal šetřit zatěžovaný motor, to bylo těžko odhadnout, ovšem když se v závěru této části ocitl až na 8. místě, musel znovu na trať a uklidnil sebe i tým výkonem 1:41,911.

Stroll evidentně nabyl po Kanadě sebevědomí a on i Massa sváděli souboje s Force Indií. Brazilec však lehce atakoval zeď a měl co dělat, aby zvládl rozhozený vůz. Verstappen hlásil do rádia obdobné potíže jako ve třetím tréninku, ale navzdory tomu dokázal zlepšit svůj čas až na 1:41,961, na což Räikkönen marně hledal odpověď (1:42,019).

Piloti Toro Rosso prohráli svůj boj o desítku těsně, Kvjat nezvládl v rozhodujícím kole zatáčku 16, Sainz jr. sice dosáhl osobního maxima, ale nikoli posunu v pořadí. Vpředu ukázal svou dominanci Hamilton a vykouzlil čas 1:41,275 - ostatní byli na hony vzdáleni jeho fenomenální jízdě. Naproti tomu u Renaultu už tři minuty před koncem Q2 pochopili, že dosáhli hranice svých možností a Hülkenberg už ani poslední pokus neabsolvoval.

Do Q3 nepostoupili: Kvjat, Sainz jr., Magnussen, Hülkenberg, Wehrlein.

3. část kvalifikace - 12 minut:

Bottas přijal výzvu týmového kolegy a dokonce překonal o tisícinu jeho dosavadní maximum (1:41,274). Hamilton měl dobře rozjetou odpověď, ale v zatáčce 16 probrzdil a musel až za obrubník, což ho stálo cenné desetiny (1:41,428). A to si Bottas ještě lehce škrtl ve vlásence u hlásky pravým zadním kolem o mantinel. Mnohem vážnější problémy měli Vettel a Räikkönen, oba nedobrzdili do zatáčky 2 a přišli tím o jeden pokus, oba se smykem vraceli na trať. 

Když do konce kvalifikace chyběly 3,33 minuty a Hamilton měl rozjeté velmi nadějné kolo, zaváhal při výjezdu ze zatáčky 6 Daniel Ricciardo, nepodchytil následný smyk a levým zadním kolem zasáhl natrvrdo ochrannou zeď. Zavlály červené vlajky a bylo jasné, že s ohledem na zbývající čas zbude pilotům prostor pro jediné rychlé kolo. První jel Bottas a ještě vylepšil své dosavadní maximum, ovšem Hamilton vzápětí smetl všechno, co mu stálo v cestě. Verstappena přeskočili oba piloti Ferrari, u Williamsu, jehož dvojice do té doby nezajela jediné měřené kolo, pokračoval v dobrých výkonech Lance Stroll a svou první účast v Q3 ozdobil první porážkou svého kolegy.