GP ÁZERBAJDŽÁNU: Red Bull v laufu, Ferrari totálně na dně

Slunečné počasí, takřka letní teplota (27°C), trať sálající ve výši 49°C, vlhkost vzduchu 56 % a značně nestálý vítr, za těchto podmínek se piloti seřadili ke startu do osmého závodu letošní sezóny. Patnáct vozů začalo na středně tvrdé směsi, pětice Ocon, Ricciardo, Bottas, Stroll a Schumacher vsadila na nejtvrdší směs škály Pirelli, jenž do zakavkazské republiky dovezl nejměkčí specifikace C3-C5.

Na startu Leclerc mírně zaváhal a to stačilo Pérezovi, aby už v první zatáčce byl před ním. Mexičan, zjevně naladěný na městské okruhy, byl při chuti a Charlesovi ujížděl až na odstup mírně přesahující dvě vteřiny. Verstappen byl sice chvíli na dosah červenému Ferrari, ale ani s DRS se mu nedařilo dostat se za svého týmového kolegu. První zápletka nastala v 10. kole, kdy Sainz jr. před zatáčkou 6 zaznamenal potíže s brzdami. Nasměroval svůj vůz do únikové zóny a piloty na trati zpomalil virtuální safety car. Leclerc se stihl dostat do boxů, nejspíš ještě před režimem VSC, dost možná na základě informace od Sainze a předpokladu, že odklizení jeho vozu chvíli potrvá. S ním do boxů zajeli Gasly, Hamilton, Cunoda, Albon, Zhou, Magnussen, Russell a Schumacher. 

V čele byl nyní Pérez následovaný Verstappenem - Red Bull nicméně zavelel k týmové režii a Pérez po instrukci "No fighting" pustil na začátku 15. kola Maxe dopředu. Oba Red Bully pak absolvovaly zastávku - Pérez v sedmnáctém, Max v devatenáctém kole, čímž se nakrátko dostal do vedení s náskokem kolem deseti vteřin Leclerc. Jenže v následujícím okruhu za zatáčkou 16, zavlál za jeho zádí zlověstný dým a Monačan mohl jen bezmocně dovézt Ferrari do boxů. Od té chvíle závod ztratil na čele jakékoli napětí. Duo "rudých býků" zkušeně dotáhlo závod do konce, navíc ještě zvládlo prakticky zadarmo druhou zastávku při dalším VSC po defektu Magnussena. Verstappen si sice stěžoval na nějaké problémy s brzdovým pedálem tři kola před cílem, ale o jaké potíže asi šlo naznačil následný fialový sektor... Druhý Checo za Maxem, jenž měl jediného soupeře v boxové zídce, s níž se handrkoval o rychlost, ztrácel dvacet vteřin.

Mercedes opticky šplhá nahoru, ale v podstatě jen vyhrál nad zbytkem pole. Russellovi vyšla jízda naprosto bez potíží, nemusel vlastně s nikým bojovat, takže další pódiové umístění bylo odměnou za jistotu. Hamilton se ke své čtvrté příčce prokousával hodně obtížněji. Ke konci první třetiny závodu se hodně trápil s Oconem, před nějž se nemohl dlouho dostat, nakonec se mu to podařilo v 18. kole. Podruhé stavěl podobně jako oba Red Bully a Russell při druhém VSC a jeho hlavním cílem se stal Gasly, jenž vsadil na jednu zastávku. Rychle smazal dvanáctivteřinový rozdíl a ve 44. kole se posunul na čtvrté místo. Jeho pozice však byla vykoupena bolestivým způsobem - dvě kola před cílem už téměř necítil v poskakujícím voze záda.

K hodně dobrým pozicím měli blízko piloti AlphaTauri. Gasly se dlouho držel na 4. místě a o jednu příčku přišel už zmíněnou strategií ve prospěch Hamiltona. Protože za ním měli piloti podobně rozložený závod, konečně se mohl radovat z dobrého výsledku. Cunoda se pohyboval na šestém místě, ovšem v jeho případě zasáhla vyšší moc v podobě poškozeného systému DRS. Vedení závodu mu v 36. kole ukázalo černou vlajku s oranžovým středem, což znamenalo zajet do boxů a pokusit se problém odstranit. Juki o kolo později u mechaniků zastavil, ti problematické místo zalátali lepicí páskou, ale Japonec se propadl až na 13. místo. 

Alfa Romeo si vybrala také slabší víkend. Zhou se sice propracovával kupředu a v jednu chvíli dokonce figuroval na bodované příčce, ovšem ve chvíli, kdy měl na dosah další vylepšení své pozice přišla z boxů jasná zpráva, aby odstavil svůj monopost. Bottasovi po celý závod chyběla rychlost, i týmový kolega ho dokázal bez potíží zdolat, takže nakonec jeho jízda na výdrž nedopadla po výsledkové stránce tak tragicky, ovšem pro Alfu určitě tento propad není nijak příjemný.

Bojovný den měl čtyřnásobný šampion Vettel a přímo na závodní trati dokázal, že dvakrát do jedné řeky vstoupit lze. Když ve 13. kole útočil na rovince před zatáčkou 3 na Ocona, promeškal brzdný bod a musel do únikové zóny. O dvanáct kol později, stejným způsobem, na stejném místě už na téhož soupeře vyzrál. Protože piloti kolem něj jeli na podobné strategii, podařilo se mu udržet pro Aston Martin velmi solidní umístění - zvláště když Stroll byl na trati, kde před pěti lety v barvách Williamsu poprvé vystoupil na stupně vítězů, odjel nemastný neslaný závod a v jeho závěru byl odvolán do boxů.

Alpine a McLaren si rozdělili zbývající body a až do samotného konce šlo o napínavou záležitost. Ocon byl velmi sveřepým soupeřem a nedal svou kůži lacino, nakonec ale s boje o vyšší příčky vypadl. Dvojice Ricciardo a Norris se postupně dotáhla na Alonsa, jenže se nedokázala dostat na dostřel Španělova vozu. V komunikaci běžela vzrušená debata, zvažovalo se prohození pozic, což vehementně prosazoval Norris, ale nakonec k němu nedošlo a Brit aspoň v posledních dvou kolech demonstrativně naznačil, že by si mohl na úkor týmového kolegy polepšit - kdyby ovšem měl od týmu svolení.

Otloukánkem se v Baku stal Nicholas Latifi. Na startu mechanici nestihli všechny předepsané procedury včas a Kanaďan tak do závodu vyrazil s vidinou penalizace 10 vteřin stop & go (odbyl si ji ve 4. kole). Nedosti na tom, v samotném závěru (44. kolo) vyfasoval dalších pět vteřin za nerespektování modrých vlajek. Jak se zdá, pilot Williamsu se nejspíš rozhodl zdolat své loňské maximum v počtu trestných vteřin...