GP FRANCIE: Strategické mistrovství a bojovný Verstappen dovedly Red Bull k vítězství

Nedělní odpoledne přivítalo startovní pole počasím poněkud chladnějším oproti sobotě, panovala teplota mezi 25 a 26°C, ale slibovaná, byť jen minimální predikce deště se ukázala jako pouhé zbožné přání. Piloti nastoupili na start na středně tvrdé směsi s výjimkou šestice Ocon, Vettel, Giovinazzi, Räikkönen, Mazepin a Stroll. Juki Cunoda po své kvalifikační havárii musel vyměnit několik komponentů na svém voze včetně převodovky, takže nakonec do závodu vyrazil z boxové uličky. 

Hned po startu se Verstappenovi po průjezdu první zatáčkou nepodařilo zkrotit svůj vůz, musel za vnitřní okraj trati a Hamilton se tak vlastně zadarmo dostal do vedení. Ustálilo se pořadí Hamilton, Verstappen, Bottas, Pérez, Sainz jr., Gasly, Leclerc, Alonso, Ricciardo a Norris a zdálo se, že se postupně roztahující startovní pole stane statickým. Ovšem tentokrát se historie neopakovala a především čelo a agilní McLareny napsaly příběh letošní GP Francie. 

S ohledem na závodní simulace bylo zřejmé, že žlutá směs příliš dlouho nevydrží, ovšem když zastavil v 15. kole jako první u mechaniků Leclerc, bylo to podstatně dříve, než se u Pirelli předpokládalo. Ze samotné špičky zajel do boxů první Bottas (18. kolo), po něm Verstappen (19. kolo) a nakonec Hamilton (20. kolo). I když mechanici Red Bullu tentokrát zaostali za časem Hamiltonovy výměny (2,2 vt.) o jednu setinu, Verstappen se vrátil nejen před Bottase, ale i Hamiltona. Lewis se sice doslova přišpendlil na záď svého soupeře, ale šestikolová snaha se dostat dopředu vyzněla naprázdno, potom Max pomalu začal rozdíl natahovat. 

Stále častěji však ve vysílačkách zněly stesky pilotů, že na tvrdých pneu se do cíle dojet nepodaří. Zvláště Verstappen po odpoutání od Hamiltona byl jedním z nich, proto Red Bull sáhl pro odvážné řešení: pilota v 33. kole znovu stáhl do boxů a vyslal ho na středně tvrdé směsi na 4. místo s tím, že do konce závodu Hamiltona dojede. Max opravdu začal onen odstup činící 18 vteřin stahovat, už po dvou kolech si poradil s Pérezem, který pochopitelně odpor nekladl, ale podstatnější bylo, že útočícímu Red Bullu se dlouho nedokázal bránit ani Bottas - Verstappen ho vyškolil na rovince Mistral ve 44. kole, když Fin před šikanou příliš brzy zaujal defenzivní pozici. Pak se však zdálo, že předjíždění opozdilců a pokles přilnavosti pneumatik bude hrát proti Maxovi - po tři kola se náskok ustálil kolem 5 vteřin. 

Jenže Lewis ve 47. kole byl příliš široký v zatáčce 12 a oněch pár desetin mohlo nakonec rozhodnout. Verstappen poslední tři kola vyrazil ke zdrcujícímu finále a v 52. kole už měl Hamiltona na dosah. Na stejném místě jako Bottase, tedy před šikanou na Mistralu, si s obhájcem titulu poradil ještě snáz a pak už mohl vychutnat vlastně vítězné kolo, protože Hamilton s pneumatikami starými 33 kol neměl šanci na odvetu.

Ve stínu tohoto boje si ambiciózně vedly "oranžové střely". Třebaže to nebylo bez problémů - ve 2. kole v zatáčce 2 svedli Ricciardo a Norris vzájemný duel a Lando po něm musel mimo trať. Pak už nasadili oba borci ke stíhací jízdě a postupovali nezadržitelně vpřed. Rychlejší Norris dostal od Ricciarda ve 34. kole zadarmo pozici a nakonec se usídlili oba piloti za elitní čtyřkou. Náladu se jim snažil zkazit Gasly, ale přes enormní snahu a finiš nakonec zůstal za nimi. 

Do jejich boje se zapojoval i Alonso - jeho výkon připomínal houpačku. Na začátku závodu mezi 11. a 13. kolem ztratil hned tři pozice, ale po výměně kol se opět zmátožil a v samém závěru v trojici s Ricciardem a Gaslym zkoušel uzmout nějaký ten bod navíc. 

Absolutním propadákem skončila Francie pro Ferrari. Tým si nejspíš nedělal ohledně závodní rychlosti nějaké iluze, přitom to chvíli vypadalo, že maranellští dokáží udržet střed první desítky. Na tvrdých pneumatikách ale byli oba piloti (ve 29. kole svedli vzájemný souboj, po němž se Leclerc opět vrátil za Sainze, když díky zastávce v boxech poskočil před něj), klesali ve startovním poli až mimo bodované pozice. Leclerc nakonec v 39. kole podruhé měnil pneumatiky, ale bez valného dopadu, nakonec se mu nepodařilo - ovšem i díky uvolňování cesty pilotům na čele - zdolat Giovinazziho.

Aston Martin vsadil na obrácenou taktiku - Stroll vydržel na trati na tvrdé směsi do 35. kola, Vettel ještě o tři okruhy déle a byl posledním, kdo zajel k povinné zastávce. Sice se nenaplnila predikce jistých odborníků, že by mohl úřadovat kolem pátého místa, ale dvojí bodované umístění týmové zástupce určitě potěšilo. 

Mick Schumacher se dočkal opraveného vozu, ale hned po startu se musel vyrovnat s další vteřinou hrůzy - ve třetí zatáčce svedl souboj kolo na kolo s týmovým kolegou Mazepinem a výsledkem byl výjezd mimo trať a pokles až na chvost startovního pole. 

Na závěr pár slov o momentálně jednom z nejdiskutovanějším muži. Valtteri Bottas měl šanci prokázat, že má dostatečnou formu na to, aby se pod ním jeho sedačka nechvěla. Přes nadějný začátek závodu však ve 12. kole nezvládl zatáčku 4 a také on skončil za okrajem tratě, především však nestačil zadržet Verstappena a příliš snadno ho zdolal Pérez. Navíc si v závěru závodu neustále stěžoval, že tým měl dbát na jeho radu a nechat podruhé vyměnit pneumatiky - možná i proto se dočkal poměrně nakvašené odpovědi a nakonec nedošlo ani k závěrečnému pokusu na nových pneu získat prémiový bod za nejrychlejší kolo...