Vettel nabídl Hamiltonovi svým odstoupením titul na stříbrném podnose

Za příjemného slunečného počasí (vzduch 26°C, trať 41°C) se startovní pole seřadilo ke 44. Grand Prix Japonska. A asi jen málokdo očekával, že rozhodnutí přijde tak záhy. Hned po startu se Max Verstappen prohnal kolem týmového kolegy a vzápětí zaútočil i na Vettela. A německý pilot vůbec nebyl schopen klást odpor. Vzápětí se ukázalo proč – po radiokomunikaci letělo do boxu sdělení, že jeho vůz postrádá výkon. V nájezdu do druhého kola byl už Vettel sedmý a od krutého konce jej na chvíli ještě uchránil safety car, který vedení závodu poslalo na trať po nehodě Carlose Sainze jr., který se nedostal dál než do úseku „S“ Curve, kde opřel své Toro Rosso o bariéru. Ve 4. kole dostal Vettel z boxu příkaz, aby zajel k mechanikům, ještě chvíli sice poseděl v kokpitu, ale to už byla jenom prchající naděje.

V čele Hamilton poodjel Verstappenovi, na třetí místo se překvapivě vyšvihl Ocon, ale už po první pětině závodu se pole seřadilo v očekávaném duchu, ve kterém bohužel pro jeho atraktivitu chyběly obě Ferrari: Hamilton, Verstappen, Ricciardo, Bottas. A de facto ve stejném pořadí projeli piloti i cílem, i když o malá dramata nebyla nouze.

Hamilton totiž až do samého závěru udržoval Verstappena v odstupu v rozmezí dvou až čtyř vteřin. Ve 28. kole mu i trochu pomohl Bottas, jedoucí s ohledem na penalizaci kvůli výměně převodovky odlišnou strategii – před zatáčkou R130 pustil týmového kolegu dopředu a dvě kola za sebou dokázal Verstappena udržet. Jenže Lewis se v samotném závěru závodu potýkal s rostoucími vibracemi, a když se do celé situace vložila dvojice Massa – Alonso bojující o poslední bod, dotáhl se Holanďan k Britovi na odstup menší než jedna vteřina. Jenže oba zmínění a bývalí kolegové Verstappena mírně pozdrželi a Lewis do posledního kola získal rozhodující odstup. Pak už mohl slavit dalších 25 bodů, které z něj s ohledem na spolehlivost Mercedesu a zbývající počet závodů téměř s jistotou dělají šampiona.

Valtteri Bottas odstartoval na žlutě označených pneumatikách a vydržel na nich až do 30. kola. Pak se pustil do stíhání Ricciarda a sérií nejrychlejších kol se k němu dotáhl až na tři vteřiny. Jenže k jeho smůle ve 47. kole v „S“ Curve stihl Lance Strolla defekt pravé přední pneumatiky: Kanaďan proletěl únikovou zónou a jen díky tomu, že se při návratu na trať chytla kola, nesmetl projíždějícího Ricciarda. Ovšem na okruhu byl vyhlášen režim virtuálního safety caru a během jeho tříkolové přítomnosti přišel Bottas o možnost se dostat do závětří Australanova Red Bullu. Ve zbývajících dvou kolech se stihl jen dotáhnout na vteřinový odstup, takže při nájezdu do posledního kola ani nemohl použít systém DRS.

Martyrium si prožil i Kimi Räikkönen. Zhruba ve chvíli, kdy Vettel hlásil týmu své potíže, bojoval o pozici s Hülkenbergem a v zatáčce Spoon musel až za vnější okraj trati. To ho stálo ztrátu pěti pozic a po safety caru musel stíhat soupeře ze 14. pozice. Postupně se propracoval až na páté místo, ale přestože měl stejnou strategii jako Bottas, jen do depa zajel o kolo dřív, na superměkkých pneumatikách zaostal za Hamiltonem o propastnou půlminutu a od dvojice Ricciardo – Bottas ho dělilo přes dvacet vteřin.

Ve velmi dobrém světle se opět představily Force Indie, jako by fanouškům chtěly vynahradit trable, které stíhají Vijay Mallyu. Ocon se po úvodu při předjetí Vettela dokonce dostal na třetí místo a dokázal ho obhajovat až do 11. kola. Pak se věci vrátily k normálu a v samotném závěru se na trati opět sešel s týmovým kolegou. Vedení stáje však dobře vědělo o předchozích excesech, takže i když Sergio Pérez opakovaně navrhoval možnost vzájemně závodit (zejména v době, kdy před dvojicí jel na opačné strategii Hülkenberg), nakonec povolení nedostal – útěchou mu mohl být další velice slušný přísun bodů do týmového měšce.

Haas po nepříliš dobré kvalifikaci nenápadně postupoval vpřed a využíval problémů soupeřů. Nakonec Magnussen s Grosjeanem zvládli vyvrcholení dobrého závodu ve formě souboje s Felipe Massou, kterého Dán v „S“ Curve ve 42. kole hodně tvrdým útokem za cenu drobného kontaktu zdolal a rozhozeného Brazilce vzápětí dorazil Grosjean. Oba Haasy pak přestály i možné nebezpečí v podobě dobře jedoucího Hülkenberga, který rovněž začínal na měkké směsi a schovával si útok do poslední třetiny. Po výměně však vyjel až za čtveřicí Massa-Magnussen-Grosjean-Gasly. Když se zbavil nováčka Pierre Gaslyho, který před zatáčkou Hairpin probrzdil a musel opakovaně do depa, zaseklo se Nicovi otevřené zadní křídlo v režimu DRS, byl odvolán do depa a závada se ukázala být natolik vážná, že se na trať nevrátil.

U McLarenu musel Vandoorne volit dvě zastávky v závodě především proto, že v druhé zatáčce došlo k lehké kolizi s Räikkönenem, po níž spadl Belgičan na 16. pozici. Zastávka navíc mu neprospěla a zůstal hluboko v druhé desítce. Fernando Alonso se v samotném závěru dostal natěsno k Massovi, jehož Williams přišel o pravou polovinu T-wing za hlavou pilota, ale při snaze urvat cenný bod ignoroval modré vlajky a výsledkem bylo jeho vyšetřování. Nakonec se Massa spasil na cílové čáře rozdílem menším než jedna vteřina.

Počet nehod vedle Sainze jr. a Strolla rozšířil v 19. kole i Marcus Ericsson v zatáčce Degner, kterou projel přímo a zapíchl se do bariéry. V jeho případě byl rovněž vyhlášen režim virtuálního safety caru, ale trval pouhého půldruhého kola.

Bodový náskok Hamiltona činí už masivních 59 bodů, naopak Sebastian Vettel se musí ohlížet spíš za sebe, protože se k němu na pouhých 13 bodů přiblížil Bottas. Zdá se, že v posledních čtyřech závodech půjde spíš o to, zda Mercedes už počtvrté za sebou obsadí v mistrovství světa první dvě pozice. K definitivnímu zisku titulu chybí Hamiltovi s ohledem na jeho soupeře pouhých 16 bodů, za jistých okolností už ho může ostavit při dalším závodě v Austinu.