Penalizacemi ovlivněná Grand Prix Japonska mohla být jednou z posledních nadějí Ferrari zvrátit běh šampionátu nastavený v posledních závodech. Italská stáj ale opět nezvládla po technické stránce už třetí závod v řadě a možný titul se jí mílovými kroky vzdaluje.
Za příjemného slunečného počasí (vzduch 26°C, trať 41°C) se startovní pole seřadilo ke 44. Grand Prix Japonska. A asi jen málokdo očekával, že rozhodnutí přijde tak záhy. Hned po startu se Max Verstappen prohnal kolem týmového kolegy a vzápětí zaútočil i na Vettela. A německý pilot vůbec nebyl schopen klást odpor. Vzápětí se ukázalo proč – po radiokomunikaci letělo do boxu sdělení, že jeho vůz postrádá výkon. V nájezdu do druhého kola byl už Vettel sedmý a od krutého konce jej na chvíli ještě uchránil safety car, který vedení závodu poslalo na trať po nehodě Carlose Sainze jr., který se nedostal dál než do úseku „S“ Curve, kde opřel své Toro Rosso o bariéru. Ve 4. kole dostal Vettel z boxu příkaz, aby zajel k mechanikům, ještě chvíli sice poseděl v kokpitu, ale to už byla jenom prchající naděje.
V čele Hamilton poodjel Verstappenovi, na třetí místo se překvapivě vyšvihl Ocon, ale už po první pětině závodu se pole seřadilo v očekávaném duchu, ve kterém bohužel pro jeho atraktivitu chyběly obě Ferrari: Hamilton, Verstappen, Ricciardo, Bottas. A de facto ve stejném pořadí projeli piloti i cílem, i když o malá dramata nebyla nouze.
Hamilton totiž až do samého závěru udržoval Verstappena v odstupu v rozmezí dvou až čtyř vteřin. Ve 28. kole mu i trochu pomohl Bottas, jedoucí s ohledem na penalizaci kvůli výměně převodovky odlišnou strategii – před zatáčkou R130 pustil týmového kolegu dopředu a dvě kola za sebou dokázal Verstappena udržet. Jenže Lewis se v samotném závěru závodu potýkal s rostoucími vibracemi, a když se do celé situace vložila dvojice Massa – Alonso bojující o poslední bod, dotáhl se Holanďan k Britovi na odstup menší než jedna vteřina. Jenže oba zmínění a bývalí kolegové Verstappena mírně pozdrželi a Lewis do posledního kola získal rozhodující odstup. Pak už mohl slavit dalších 25 bodů, které z něj s ohledem na spolehlivost Mercedesu a zbývající počet závodů téměř s jistotou dělají šampiona.
Valtteri Bottas odstartoval na žlutě označených pneumatikách a vydržel na nich až do 30. kola. Pak se pustil do stíhání Ricciarda a sérií nejrychlejších kol se k němu dotáhl až na tři vteřiny. Jenže k jeho smůle ve 47. kole v „S“ Curve stihl Lance Strolla defekt pravé přední pneumatiky: Kanaďan proletěl únikovou zónou a jen díky tomu, že se při návratu na trať chytla kola, nesmetl projíždějícího Ricciarda. Ovšem na okruhu byl vyhlášen režim virtuálního safety caru a během jeho tříkolové přítomnosti přišel Bottas o možnost se dostat do závětří Australanova Red Bullu. Ve zbývajících dvou kolech se stihl jen dotáhnout na vteřinový odstup, takže při nájezdu do posledního kola ani nemohl použít systém DRS.
Martyrium si prožil i Kimi Räikkönen. Zhruba ve chvíli, kdy Vettel hlásil týmu své potíže, bojoval o pozici s Hülkenbergem a v zatáčce Spoon musel až za vnější okraj trati. To ho stálo ztrátu pěti pozic a po safety caru musel stíhat soupeře ze 14. pozice. Postupně se propracoval až na páté místo, ale přestože měl stejnou strategii jako Bottas, jen do depa zajel o kolo dřív, na superměkkých pneumatikách zaostal za Hamiltonem o propastnou půlminutu a od dvojice Ricciardo – Bottas ho dělilo přes dvacet vteřin.
Ve velmi dobrém světle se opět představily Force Indie, jako by fanouškům chtěly vynahradit trable, které stíhají Vijay Mallyu. Ocon se po úvodu při předjetí Vettela dokonce dostal na třetí místo a dokázal ho obhajovat až do 11. kola. Pak se věci vrátily k normálu a v samotném závěru se na trati opět sešel s týmovým kolegou. Vedení stáje však dobře vědělo o předchozích excesech, takže i když Sergio Pérez opakovaně navrhoval možnost vzájemně závodit (zejména v době, kdy před dvojicí jel na opačné strategii Hülkenberg), nakonec povolení nedostal – útěchou mu mohl být další velice slušný přísun bodů do týmového měšce.
Haas po nepříliš dobré kvalifikaci nenápadně postupoval vpřed a využíval problémů soupeřů. Nakonec Magnussen s Grosjeanem zvládli vyvrcholení dobrého závodu ve formě souboje s Felipe Massou, kterého Dán v „S“ Curve ve 42. kole hodně tvrdým útokem za cenu drobného kontaktu zdolal a rozhozeného Brazilce vzápětí dorazil Grosjean. Oba Haasy pak přestály i možné nebezpečí v podobě dobře jedoucího Hülkenberga, který rovněž začínal na měkké směsi a schovával si útok do poslední třetiny. Po výměně však vyjel až za čtveřicí Massa-Magnussen-Grosjean-Gasly. Když se zbavil nováčka Pierre Gaslyho, který před zatáčkou Hairpin probrzdil a musel opakovaně do depa, zaseklo se Nicovi otevřené zadní křídlo v režimu DRS, byl odvolán do depa a závada se ukázala být natolik vážná, že se na trať nevrátil.
U McLarenu musel Vandoorne volit dvě zastávky v závodě především proto, že v druhé zatáčce došlo k lehké kolizi s Räikkönenem, po níž spadl Belgičan na 16. pozici. Zastávka navíc mu neprospěla a zůstal hluboko v druhé desítce. Fernando Alonso se v samotném závěru dostal natěsno k Massovi, jehož Williams přišel o pravou polovinu T-wing za hlavou pilota, ale při snaze urvat cenný bod ignoroval modré vlajky a výsledkem bylo jeho vyšetřování. Nakonec se Massa spasil na cílové čáře rozdílem menším než jedna vteřina.
Počet nehod vedle Sainze jr. a Strolla rozšířil v 19. kole i Marcus Ericsson v zatáčce Degner, kterou projel přímo a zapíchl se do bariéry. V jeho případě byl rovněž vyhlášen režim virtuálního safety caru, ale trval pouhého půldruhého kola.
Bodový náskok Hamiltona činí už masivních 59 bodů, naopak Sebastian Vettel se musí ohlížet spíš za sebe, protože se k němu na pouhých 13 bodů přiblížil Bottas. Zdá se, že v posledních čtyřech závodech půjde spíš o to, zda Mercedes už počtvrté za sebou obsadí v mistrovství světa první dvě pozice. K definitivnímu zisku titulu chybí Hamiltovi s ohledem na jeho soupeře pouhých 16 bodů, za jistých okolností už ho může ostavit při dalším závodě v Austinu.
Max Verstappen si v kvalifikaci na Velkou cenu Saúdské Arábie vychutnal „prostě nádherné“ odpoledne, když v dramatickém závěru vybojoval pole position. Přestože tréninky Red Bullu nedávaly velké naděje, Verstappen v rozhodujícím momentu vytěžil maximum a opět potvrdil své mistrovství.
Lewis Hamilton dál bojuje se svým Ferrari. Při tréninku v Saúdské Arábii zazněla v rádiové komunikaci slova, která znepokojila i experta Martina Brundla. Britský jezdec čelí dalším technickým potížím, které zastiňují jeho přechod do nové stáje.
Ferrari a Lewis Hamilton čelili problémům se zahříváním pneumatik během tréninku na Velkou cenu Saúdské Arábie, což naznačuje, že mají před sebou náročnou práci. Tým a jezdec se potýkali s hledáním správného nastavení pro optimální výkon, což naznačuje dlouhou cestu k vyřešení těchto potíží.
Lando Norris ovládl závěrečný trénink před Velkou cenou Saúdské Arábie a potvrdil skvělou formu McLarenu. Tým z Wokingu tak před kvalifikací ukázal, že bude vážným kandidátem na nejvyšší příčky.
Max Verstappen varoval, že i když Red Bull během Velké ceny Saúdské Arábie učinil malý pokrok, tým se stále nachází daleko od vyřešení svých problémů. Přestože se na první pohled zdálo, že tým učinil krok vpřed, holandský šampion zdůraznil, že zbývá mnoho výzev, které je třeba překonat.
Zak Brown popsal, jak McLaren prošel hlubokou proměnou, kdy bylo nutné změnit strukturu i týmovou mentalitu. Díky odhodlanému vedení a trpělivé práci se McLaren vrátil mezi špičku a v sezoně 2024 získal titul mistrů konstruktérů.
Během pátečních tréninků Albon označil incident s Lewisem Hamiltonem za potenciálně nebezpečný. Jezdec Ferrari poté předstoupil před komisaře, aby situaci obhájil ze svého pohledu.
Lando Norris v barvách stáje McLaren udával tón druhému volnému tréninku na Velkou cenu Saúdské Arábie, který se v pátek odehrál v Džiddě. Mladý Brit předvedl na tamním městském okruhu vynikající výkon a stanovil nejrychlejší čas dne, čímž potvrdil, že s ním bude třeba v dalším průběhu víkendu vážně počítat.
Pierre Gasly se ukázal jako nejrychlejší jezdec na začátku víkendového programu Velké ceny Saúdské Arábie, když se první den závodního víkendu dostal na vrchol časových tabulek.
Lewis Hamilton je přesvědčen, že Formule 1 by měla zůstat tvrdým a náročným sportem. Místo spoléhání na chladicí systémy se proto soustředí na lepší fyzickou přípravu, která podle něj patří k pravému závodnickému duchu.
George Russell vyjádřil pochopení pro spekulace, že by Mercedes rád získal Maxe Verstappena. Podle něj je naprosto logické, že tým usiluje o nejlepšího jezdce současné generace, pokud se naskytne taková příležitost.
Yuki Tsunoda přiznává, že se za volantem náročného RB21 zatím necítí jistě ani uvolněně. Přesto dál pracuje na tom, aby lépe pochopil chování vozu a získal plnou kontrolu.
