GP BELGIE: Odlišná a vítězná liga Red Bullu

Jako noc a den vypadal okruh ve Spa-Francorchamps oproti loňskému roku. Svítilo slunce, pravděpodobnost deště byla nulová, takže se dal očekávat zajímavý závodní podnik, zvláště když si uvědomíme, že sice velmi vzdáleně ale do jisté míry nastala situace převráceného startovního roštu. Do závodu nasadila většina pilotů ve startovním poli středně tvrdou směs, pouze piloti Ferrari, Verstappen a Bottas zvolili nejměkčí. Další výjimkou byl Juki Cunoda, jenž z boxů vystartoval na bílých pneumatikách.

Sainz jr. se ze svého postu odlepil ukázkově, ale Pérez zaspal a spadl až na páté místo. Na rovince Kemmel se pokusil Hamilton zaútočit na Alonsa a až do zatáčky Lec Combes se držel na vnější straně. Pak ale natvrdo zavřel Fernandovi cestu a Španěl opravdu neměl prostor jakkoli reagovat nebo uhnout. Mercedes vyletěl po kontaktu pravého zadního kola s levým předním vozu Alpine do vzduchu a přestože se Lewis ještě na trati udržel, už za zatáčkou Stavelot drasticky zpomalil a dostal výzvu, aby zastavil svůj vůz.

O kolo později a pár desítek metrů dál, za druhou zatáčkou Les Combes, vyjel Latifi zadními koly mimo trať, jeho williams zarotoval napříč trati a trefil zadní kolo Bottasovy Alfy. Jakkoli se Fin snažil, neměl také kam uhnout, jeho vůz se otočil a zůstal stát ve štěrku vedle zatáčky Malmédy. Vedení závodu vyslalo na trať safety car a v témže kole zamířil do boxů Leclerc. Nikoli proto, že by jeho vůz doznal nějaké úhony nebo zkusil odlišnou strategii - na pravé přední kolo se mu nalepil vizír z helmy některého ze soupeřů a hrozilo přehřátí brzd.

V čele zatím jel v klidu Sainz, ale zezadu se mílovými kroky přibližoval Verstappen. Ačkoliv si oba piloti stěžovali na velkou degradaci červených pneumatik, Max s nimi evidentně nakládal lépe. Ale ani piloti na žlutě označených pláštích neměli snadný život - už od 11. kola začaly první výměny. Sainz jr. zajel do boxů o kolo později, zrovna v době, kdy Verstappen po krátkém vzdorování Péreze týmového kolegu předjel. Po startu byl osmý, pak v pátém kole "vyřídil" Albona a Ricciarda, potom v dalších dvou kolech zdolal Alonsa a Russella. V tu chvíli vlastně belgická Grand Prix ztratila hlavní náboj. Pérez na úprk Verstappena nestačil a zbytek startovního pole zase hrál o stupeň nižší ligu než Red Bull.

Pozornost se tedy soustředila na dvojici Sainz jr. a Russel. První zastávku absolvoval Brit kolo po španělském soupeři, pak se jejich strategie více rozdělily - Carlos si pro nejtvrdší směs zajel ve 26. kole, Russell o tři kola později. Devítivteřinový rozdíl se zdál být dostatečný, ale tál jako zmrzlina v tropických dnech. Šest kol před cílem byl George pouhých 1,6 vteřiny za rudým Ferrari, ale pak Carlos opět chytil rytmus a rozdíl se ustálil na 2,3 vteřinách. 

Leclerc prožil kromě zmíněného incidentu na začátku závodu martyrium. Nejenže se musel probíjet ze 17. místa - měl také nevýhodu v časně nazutých středně tvrdých pneumatikách. V 15. kole útočil na Péreze, ale ten mu v Les Combes vůbec neposkytl prostor na vnější straně, navíc došlo k drobnému kontaktu, což byl možná důvod, proč Charles zpomalil a v dalším okruhu ho bez potíží předjel Russell. Do boxu zamířil Leclerc hned po Carlosovi (26. kolo), Ferrari double pit-stop zvládlo výborně, ale tím šance Monačana skončily. V závěru se proto pokusil urvat alespoň bodík, na konci 42. kola zajel do boxů, ale po výjezdu ho na rovince Kemmel předjel Alonso. Charles sice využil v posledním kole slipstream a pozici si vzal zpět - ale čas Verstappena nepřekonal a navíc v cíli vyfasoval pětivteřinovou penalizaci za nepovolenou rychlost v boxech. Snaha mu tedy nic nepřinesla a naopak ho stála jedno místo. 

Bitva ve středu pole se tentokrát přelévala mezi Oconem, Vettelem, Strollem, Albonem a oběma McLareny. Ze všeho se nakonec vyprofilovala sestava Albon, Stroll, Norris, Zhou a Cunoda, bojující s rozdílem necelých dvou vteřin o poslední bodované místo. Hrdinou se nakonec stal Albon, jenž dokázal rychlejšího Strolla udržet za sebou a vyválčit pro Williams další cenný bod. Naopak zklamáním byl výkon McLarenů, s nimiž si tentokrát hladce poradily oba vozy Aston Martin. Absolutně mimo hru byl tým Haas, naopak určité zmrtvýchvstání předvedl Vettel, pohybující se mezi 5. až 8. příčkou. Pokud v Belgii započal svůj farewell, podařilo se mu to se ctí.

Ještě jeden moment stojí za připomenutí - ve 35. kole svedl souboj na trati dohromady trojici Ocon-Vettel-Gasly. Jejich duel v Eau Rouge a poté na rovince Kemmel byl jedním z vrcholných bodů Grand Prix - Vettel zaútočil na Gaslyho, ale zprava totéž udělal Ocon a v těsném souboji se nakonec dostal před oba své soupeře. Nakonec na celé akci prodělal Gasly, jenž se během necelých dvou kilometrů propadl o dvě pozice.

Šampionát je vlastně rozhodnutý, i přes obvyklé rčení Jamese Bonda »never say never again«. Verstappen má drtivý náskok, Pérez se v průběžném pořadí dostal na druhou příčku, další závod v Holandsku má prakticky dopředu dané pořadí. Nezbývá než se soustředit na souboje ve středu pole, neboť i tam může dojít k zajímavému prolínání.