Toto Wolff nadále stojí za mladíkem Kimim Antonellim, ale zdá se, že tým už začíná měnit přístup a místo bezmezné ochrany nováčka před kritiky hledá vyváženější cestu jak ho připravit na realitu F1.
Andrea Kimi Antonelli se v posledních týdnech dostává pod stále větší tlak. Nejdříve jeho připravenost na Formuli 1 zpochybnil Jacques Villeneuve, krátce poté se v podobném duchu vyjádřil Nico Rosberg. Kritika dvou mistrů světa by sama o sobě vyvolala pozornost, ale když se k nim připojil i šéf Mercedesu Toto Wolff, celá debata nabrala nový rozměr.
Wolff otevřeně prohlásil, že devatenáctiletý Ital udělal ve Velké ceně Itálie příliš mnoho chyb. Jeho výkon označil za „podprůměrný“, což byla neobvykle přímočará slova od člověka, který svého svěřence dosud vždy chránil před veřejným odsudkem. Pro Antonelliho, jenž debutoval s velkým očekáváním, to znamenalo první skutečně tvrdý moment v kariéře u Mercedesu.
Situace působí o to paradoxněji, že loni právě v Monze po havárii v Parabolice podepsal svou první smlouvu ve Formuli 1. Od té doby se zdálo, že chyby mu budou bez větších následků tolerovány. Wolff se až dosud stavěl do role ochránce, který raději hovořil o potenciálu než o nedostatcích. Nyní ale změnil tón: „Nemůžete auto poslat v pátek do štěrku a čekat, že budete na špici,“ prohlásil po závodě. „Celý víkend byl podprůměrný.“
Závod ukázal silné i slabé stránky Kimiho Antonelliho. V kvalifikaci předvedl rychlost, když zaostal za Russellem jen o čtyři setiny sekundy. V samotném závodě ale přišel nevydařený start, po kterém spadl ze šestého na desáté místo. Situaci navíc zkomplikovala penalizace za souboj s Albonem a nakonec dojel devátý. „Trochu jsem uklouzl se spojkou, hned jsem protočil kola a ztratil spoustu pozic,“ řekl Antonelli pro Sky Sports F1. „Od té chvíle jsem musel dohánět, dělal jsem chyby a nenašel správný rytmus.“
Souboj s Albonem přinesl Antonellimu penalizaci a ještě více zdůraznil rozdíl mezi ním a spolehlivým Russellem. Komisaři označili jeho manévr za „potenciálně nebezpečný“ a Wolff s tím souhlasil: „Bylo to zbytečné. Albon byl mnohem rychlejší. Pokud se dá bránit, vystrčíte lokty. Pokud ne, musíte minimalizovat ztrátu. Tohle nebylo potřeba.“
Čísla mluví jasně. V kvalifikacích vede Russell nad Antonellim 17:2, v závodech je skóre dokonce 19:0. Tak výraznou převahu měl Russell naposledy v roce 2019, když v týmu Williams jezdil po těžkém zranění navrátilec Robert Kubica.
Přesto Wolff trvá na tom, že Antonelliho budoucnost vidí pozitivně. „Na mé důvěře v jeho budoucnost to nic nemění. Věřím, že bude opravdu, opravdu velmi dobrý. Ale dnes to bylo podprůměrné,“ prohlásil a dodal, že Ital potřebuje hlavně klidný a bezchybný víkend. V Baku, které dobře zná z juniorských sérií, by se podle něj mohl dostat pod menší tlak.
Antonelli se snaží hledat pozitiva, zejména zlepšenou kvalifikaci. Přiznal ale, že nehody z pátku, ať už v Zandvoortu nebo Monze, ho svazují: „Musím to zastavit, protože mě to v závodě vždy dostane na zadní nohu.“
Wolff proto zdůrazňuje nutnost změnit přístup. Podle něj je klíčové, aby Antonelli nepřenášel chyby z minulých závodů do dalších startů. „Jinak se nikdy nevrhne do zatáčky naplno. A to je zbytečné břemeno,“ řekl.
Pro šéfa Mercedesu má mladý Ital všechny předpoklady k úspěchu. Rychlost, talent i přirozený závodní instinkt. Teď ale musí najít cestu, jak se zbavit psychické zátěže a přetavit svůj potenciál v konzistentní výsledky. Wolff přitom dává jasně najevo: důvěra v Antonelliho trvá, ale trpělivost není neomezená.
Andrea Stella označil vývojový souboj ve Formuli 1 za bezprecedentní. Nová pravidla podle něj dávají týmům mimořádný prostor pro zlepšení, takže se pořadí může měnit téměř každým balíkem novinek.
Max Verstappen v Malajsii ukončil čekání Red Bullu na vítězství. Před Singapurem ale zůstává opatrný a upozorňuje, že výkon ze Sepangu mohl být ovlivněn specifickým charakterem okruhu.
Mercedes po náročné Velké ceně Malajsie hledá příčiny slabšího výkonu. V Singapuru proto porovná novou a předchozí specifikaci vozu. George Russell navíc kvůli výměně pohonné jednotky odstartuje z konce roštu.
Lewis Hamilton upozornil na rozdílný přístup k bezpečnosti závodů v době konfliktu na Blízkém východě. Zatímco osud Kataru a Abú Zabí zůstává nejistý, F1 nedávno bez podobných debat závodila v Ázerbájdžánu, který sousedí s Íránem.
George Russell odstartuje Velkou cenu Singapuru z konce roštu. Mercedes nasadí novou pohonnou jednotku po jeho poruše v Sepangu, za což Brit zaplatí penalizací. Jeho ztráta na týmového kolegu Kimiho Antonelliho navíc narostla už na 84 bodů.
Audi se v Singapuru představí se speciálním zbarvením monopostu R26. Upravený odstín Titanium Silver Grey získal modrý efekt inspirovaný světly a odrazy města. Design se má pod umělým osvětlením proměnit a propojit vůz s atmosférou nočního závodu.
Fred Vasseur čelí kvůli slabším výsledkům Ferrari rostoucímu tlaku. Podporu mu ale vyjádřili Flavio Briatore i James Vowles, podle nichž je šéf italské stáje vystaven výrazně větší kritice než jejich kolegové z ostatních týmů.
Valtteri Bottas zvolil mezi Velkou cenou Malajsie a Singapuru netradiční způsob přesunu. Místo letadla sedl na kolo a během prvního úseku urazil přes 56 kilometrů. Cyklistika je přitom pro finského závodníka dlouhodobě mnohem víc než jen koníček.
Lando Norris po Velké ceně Malajsie nešetřil kritikou na dění v Sepangu. Jezdec McLarenu reagoval na neobvyklé události před startem a následně vysvětlil i situaci, do které se dostal během závodu.
Start Velké ceny Malajsie v Sepangu přinesl nečekaný chaos. Několik vozů během formačního kola zpomalilo či zastavilo kvůli softwarové chybě v pohonných jednotkách. FIA se za komplikace omluvila a vysvětlila, proč k neobvyklému problému došlo.
George Russell přišel v závěru Velké ceny Malajsie o téměř jisté třetí místo. Kvůli problémům s pohonnou jednotkou musel odstoupit a místo plánované tříbodové ztráty na Kimiho Antonelliho přišel o 18 bodů. V boji o titul tak znovu výrazně ztratil.
Lewis Hamilton prožil v Malajsii dramatický závod. Po problémech a špatné volbě pneumatik se propadl hluboko do pole, přesto se nevzdal a díky povedené strategii se propracoval až na třetí místo. Po závodě popsal své pocity.
