Usměvavý Brazilec právě vstupoval do své druhé sezóny v týmu Jordan. Měl za sebou velice dobrý začátek - v úvodním závodě na domácí půdě dojel čtvrtý, v následné Grand Prix Pacificu dokonce třetí. Pak ale přišel hororový víkend v Imole.
Rubens Barrichello vlastně celou tu hrůzu začal, když v tréninku jeho Jordan Hart v závěrečné pasáži zatáček Variante Bassa najel na zvýšený obrubník, doslova přeletěl několikametrový travnatý pás a narazil do pneumatik lemující svodidla. Naštěstí nešlo o přímý čelní náraz, pilot byl rychle vyproštěn a už druhý den vysílal své typické úsměvy do světa. Jak ale po letech přiznává, ve skutečnosti mu do smíchu vůbec nebylo.
Dnes třiačtyřicetiletý rodák ze São-Paula vysvětluje, že po těžké havárii utrpěl těžký otřes mozku a díky tomu měl i značné výpadky paměti, takže si třeba vůbec nepamatoval, že by při smutečním aktu nesl rakev svého karajana Ayrtona Senny, který tragicky zahynul během nedělního závodu Grand Prix San Marina v Imole. Ze snímků je jasné, že Barrichello stál na pravé straně za Gerhardem Bergerem jako druhý, za ním pak byli jeho další kolegové (Thierry Boutsen, Christian Fittipaldi, Damon Hill).
"Na svou nehodu v Imole si nevzpomínám. Po dobrých výsledcích jsem se chtěl znovu prosadit, ale můj vůz fyzicky nepodpořil mé snahy, takže jsem zažil otřesnou nehodu. Vrátil jsem se do São-Paula, Ayrton zahynul - Bůh stál při mě, protože jsem měl částečnou amnézii. V průběhu jednoho měsíce po nehodě jsem zapomněl na spoustu věcí. Například si vůbec nevzpomínám, že bych nesl Ayrtonovu rakev. Opravdu nevzpomínám. Vidím se na fotografiích, ale nevybavuji si to," popisuje po více než dvaceti letech situaci Barrichello.
Návrat pilota na závodní trať po takovém zážitku je vždy obtížný. Stačí vzpomenout na Stirlinga Mosse, který se po těžké nehodě v nemistrovském závodě X. Glover Trophy v Goodwoodu 1962 rozhodl ukončit závodní kariéru, protože už se nemohl spolehnout na své instinkty. Jean-Pierre Jabouille zase po havárii v GP Kanady 1980 zjistil, že následky ho omezují při pilotování vozu. Pokud se vrátíme do černého roku 1994, tak nehoda Rakušana Karla Wendlingera v Monaku byla dalším případem, kdy se pilot po těžkém zranění (Karl měl nebezpečný otok na mozku a musel být udržován několik dní v umělém spánku) nedokázal v plné formě vrátit do kokpitu F1. Špičkové prostředí se stalo pro tyto i některé další muže zapovězené.
Rubens Barrichello patřil k těm, kterým se comeback zdařil. "Pamatuju si velice dobře, že jsem se sám sebe ptal: »Co se stane? Budu se bát sednout si do kokpitu?« Sám sebe jsem uklidňoval, že se to určitě nestane. Pak jsem se rozhodl: Půjdu do toho a své první kolo zajedu jako šílenec. Buď se rozbiju stejně jako v Imole, nebo si vylepším osobní maximum. A díky Bohu jsem dosáhl druhé varianty. Tehdy jsem se definitivně rozhodl, že chci v závodění pokračovat," líčí své pocity z návratu na trať Barrichello.
Lando Norris v barvách stáje McLaren udával tón druhému volnému tréninku na Velkou cenu Saúdské Arábie, který se v pátek odehrál v Džiddě. Mladý Brit předvedl na tamním městském okruhu vynikající výkon a stanovil nejrychlejší čas dne, čímž potvrdil, že s ním bude třeba v dalším průběhu víkendu vážně počítat.
Pierre Gasly se ukázal jako nejrychlejší jezdec na začátku víkendového programu Velké ceny Saúdské Arábie, když se první den závodního víkendu dostal na vrchol časových tabulek.
Lewis Hamilton je přesvědčen, že Formule 1 by měla zůstat tvrdým a náročným sportem. Místo spoléhání na chladicí systémy se proto soustředí na lepší fyzickou přípravu, která podle něj patří k pravému závodnickému duchu.
George Russell vyjádřil pochopení pro spekulace, že by Mercedes rád získal Maxe Verstappena. Podle něj je naprosto logické, že tým usiluje o nejlepšího jezdce současné generace, pokud se naskytne taková příležitost.
Yuki Tsunoda přiznává, že se za volantem náročného RB21 zatím necítí jistě ani uvolněně. Přesto dál pracuje na tom, aby lépe pochopil chování vozu a získal plnou kontrolu.
Jezdec Red Bullu říká, že problémy s ovladatelností jejich vozu nejsou způsobeny jen nepřesnými daty ze starého větrného tunelu. Podle něj jsou potíže hlubší a bude potřeba je pečlivěji prozkoumat.
Ted Kravitz naznačuje, že Aston Martin by mohl být pro Maxe Verstappena lepší volbou než Mercedes, a to kvůli lepšímu souladu s jeho osobností a stylem. Tento faktor by podle něj mohl být klíčový pro další etapu Verstappenovy kariéry mimo Red Bull.
Po závodě v Bahrajnu měl Lewis Hamilton konečně důvod k optimismu. Jeho vyjádření zněla výrazně povzbudivěji než po předchozích Grand Prix v Japonsku a Číně, kde se potýkal s frustrací a zklamáním.
Liam Lawson se po návratu k Racing Bulls zatím marně snaží navázat na své dřívější slibné výkony a hledá ztracené tempo i jistotu. Před závodem v Saúdské Arábii stojí před výzvou znovu najít sebevědomí a potvrdit svůj talent v náročné konkurenci.
Lewis Hamilton prohlásil, že si na nový monopost Ferrari postupně zvyká. Šéf týmu Fred Vasseur zároveň zdůraznil, že nejen jezdec, ale i celý tým se musí vzájemně přizpůsobit, aby spolu našli ideální souhru.
Šéf Ferrari Frédéric Vasseur ocenil přístup Lewise Hamiltona po kvalifikaci v Bahrajnu, kde britský jezdec neskrýval zklamání ze svého výsledku. Podle Vasseura právě tato nespokojenost ukazuje Hamiltonovo vítězné nastavení a přispěla k jeho působivému výkonu v závodě, který označil za "velmi silný".
Nový aerodynamický tunel Red Bullu sice vzniká rychleji, než se plánovalo, ale do provozu půjde až v roce 2027. Do té doby musí tým spoléhat na data z trati, protože současný tunel nedokáže přesně simulovat chování vozu.
