Mercedes postaru, Bottas s přehledem zdolal Hamiltona

Grand Prix se nesla v duchu piety s nečekaně zesnulým závodním ředitelem Charlie Whitingem - na vozech i přilbách jsme mohli číst vzkaz Thank You, Charlie. Šestašedesátiletý Brit zemřel ve čtvrtek v Melbourne na plicní embolii. Na startu se seřadilo všech dvacet vozů, očekávajíc některé drobné změny, ať se jednalo o značení pneumatik nebo speciální bod za nejrychlejší kolo. Prvních třináct vozů a osmnáctý Sainz jr. odstartovali na nejměkčí, červené označené směsi, zbytek s výjimkou posledního Kubici, který jel na nejtvrdších pneu, zvolil střední směs.

Kvalifikační výsledek hovořil poněkud proti Hamiltonovi, který si s pole-position v Austrálii nějak neumí poradit. A ani letos nebyl prorokem. Už v nájezdu do první zatáčky byl před ním Bottas a velice rychle si získával před týmovým kolegou odstup. Za jejich zády se odehrála malá dramata. Ambiciózní nová tvář ve Ferrari Leclerc zkusil zaútočit na týmového kolegu, ale byl příliš široký a nakonec klesl zpět na své původní místo, když jeho chyby využil Verstappen. 

Startovní pole se seřadilo následovně: Bottas, Hamilton, Vettel, Verstappen, Leclerc, Magnussen, Grosjean, Hülkenberg, Räikkönen a Norris. Zpočátku bylo jasné, že žádné velké souboje se konat nebudou, protože rozestupy se natahovaly a Bottas překvapivě ujížděl svým soupeřům. U Ferrari se pokusili se závodem něco udělat a evidentně rozdělili strategii - Vettel zamířil do boxů jako čtvrtý v pořadí (pokud nepočítáme postartovní vynucené zastávky) na konci 15. kola, na což Mercedes zareagoval o kolo později pitstopem pro Hamiltona. Záhy se ukázalo, že to nebylo nejšťastnější řešení, protože dvojice Bottas a Verstappen zastávky odložila na 23. resp. 25. kolo a bylo to rozhodně řešení lepší. Vettel byl pomalejší než Holanďan a není divu, že ho Max celkem v pohodě dojel a v průběhu 31. kola i předjel. 

Bottas nadále dominoval a Hamilton si stěžoval na problémy s životností gum. Velice rychle ho proto dotáhl ambiciózní Verstappen, ale i když se dvanáct kol před cílem dostal na dostřel a dokonce v jednu chvíli stáhl odstup pod nutnou vteřinu k použití DRS, k reálnému útoku na obhájce titulu se vlastně nikdy nedostal. Navíc ve 48. kole v první zatáčce za cílovou rovinkou chyboval a na chvíli se ocitl mimo trať. Vettela postupně dotáhl Leclerc, ale k internímu souboji nedošlo, ačkoliv nováček v Maranellu rovněž byl "na dostřel", dostal nejspíš pokyn, aby držel pozici, protože vzápětí odskočil na více než dvouvteřinový distanc.

V samotném závěru se pokusili piloti využít novinky v letošním hodnocení: za nejrychlejší kolo je pilotům v první desítce udělován prémiový bod. Tři kola před cílem si "fastest lap" převzal od Bottase Verstappen, ale Fin, který sázel nejlepší výsledky v celém závodě to v samotném závěru neponechal náhodě - proto si z Melbourne odváží 26 bodů.

Malou tragédii prožil Daniel Ricciardo. Při své premiéře v Renaultu hned po startu vyjel pravou částí vozu mimo trať na trefil komunikační spojku v trávníku, která způsobila krátký let jeho formule a poškození předního spoileru. Domácí pilot musel do boxů a jízdu na chvostu startovního pole ukončil nejspíš defekt předních závěsů, "načatých" zmíněnou ranou. Stejné potíže měl Kubica, který také přišel o přední křídlo a byl při svém comebacku do světa F1 odsouzen k jízdě na konci startovního pole. 

Jestliže byl souboj na špici víceméně fádní a zaznamenali jsme vlastně jediné předjetí v onom 31. kole, pak ve středu pole se bojovalo na ostří nože. Prim tu hráli navrátivší se Kvjat a Gasly, jenž nahradil u Red Bullu právě Ricciarda. Rus sváděl tvrdé souboje se Strollem (Racing Point), ale nevyšel mu v 38. kole útok na konci druhé sekce DRS - musel na štěrk a ztratil šest vteřin. U Red Bullu ihned zareagovali a povolali do boxů Gaslyho s cílem dostat ho před Daniilovo Toro Rosso, ale Pierre vyjel těsně před ním a Kvjat ho následně opět zdolal. Oba kohouti se pak zařadili na konec skupiny Hülkenberg, Räikkönen, Stroll a tato pětičlenná sestava až do posledního kola bojovala o body. Nabídla více než 300 000 diváků dobrou podívanou, i když se pořadí neměnilo.

Nevstoupíš dvakrát do téže řeky? Romain Grosjean si asi bude myslet něco jiného. Po loňské blamáži v depu letos zajel k mechanikům v 16. kole a jen nevěřícně zíral, jak si nejsou schopni poradit s levou přední pneumatikou - trvalo jim to 8 vteřin, než mohl Francouz z boxového stání vyrazit. Navíc po dalších 16 kolech musel před závěrečnou vlásenkou odstavit svůj vůz, protože pneumatika mu na disku nedržela. Podobné potíže měl i Giovinazzi, také u něj mechanici zápolili s pravou přední, ale další navrátilec do startovního pole do cíle na trati setrval. To už nebyl případ Sainze jr., jehož McLaren zahalil kouř a poté na zádi vyšlehly plameny - Španěl musel odstavit hořící monopost při vjezdu do boxů.

Pokud bychom měli poměřovat sezónu podle prvního závodu, dá se čekat duel Mercedesů, ale jsme teprve u prvního klání z celkového počtu jedenadvacet. Každopádně Bottas předvedl vynikající výkon a gratulace patří i Hondě k návratu na stupně vítězů po dlouhých jedenácti letech - to dojel v Grand Prix Velké Británie na třetím místě Rubens Barrichello. Zároveň mohou Japonci slavit malé jubileum - jedná se o 175. pódiový výsledek.