Fanoušci F1 se dočkali! U protinožců se rozjela sezóna královny motoristického sportu, do níž vstoupila s několika úpravami, počínaje vzhledem monopostů až po atraktivně vyhlížející, ale poněkud nepřehlednou grafiku.
Po problematickém třetím tréninku, kdy piloti měli možnost vyzkoušet i pneumatiky do deštivých podmínek, se nad tratí vyjasnilo, teplota trati se ustálila na 24 °C, trať vydávala 32 °C, vlhkost vzduchu dosáhla 58 % a vanul větřík o rychlosti 4,4 m/s.
Prvním kvalifikantem byl Nico Hülkenberg, jehož průjezd měřeným úsekem přinesl první letošní čas - 1:25,348. Bylo jasné, že to je pouze první vlaštovka, kterou později téměř všichni překonali. Na chvíli se v čele objevil Kimi Räikkönen (1:23,616), jehož tvrdě stíhal Hamilton, ovšem nedokázal se poprat s prostředním sektorem. Když už se zlepšil na 1:23,263, Fin mu opět utekl na 1:23,096. Vettela trochu potrápili piloti na trati, ale celkem bez problémů zajel čas 1:23,921.
Nakonec napotřetí zabral Hamilton naplno a vyhrál první část kvalifikace výkonem 1:22,824. Souboj o černého Petra nakonec svedli piloti Toro Rosso, Williamsu a Sauberu - z něj nakonec unikl na poslední chvíli Lance Stroll. Prakticky všichni ohrožení v posledním rychlém kole svůj čas zlepšili, ale pouze si proházeli pořadí mezi sebou.
Do Q2 nepostoupili: Hartley, Gasly, Leclerc, Ericsson, Sirotkin.
Pro druhou část poněkud zeslabil vítr, ale o to rychleji se proháněl po okruhu Lewis Hamilton. Hned prvním časem vymazal loňský kvalifikační rekord a časem 1:22,051 utekl ostatním o téměř půl vteřiny. Za ním se seřadili Räikkönen (1:22,507), Vettel (1:22,645) a teprve poté Bottas (1:22,659). Piloti Red Bullu vyzkoušeli alternativní strategii na superměkké směsi, ostatní bez výjimky využívali ultraměkkou směs.
Renaulty se trápily s blokujícími předními koly, ale v samotném závěru Q2 se oba piloti doslova na poslední chvíli protáhli do první desítky. Bottas se rehabilitoval časem 1:22,089 a zdálo se, že Mercedes si v poklidu pohlídá první dvě místa. Jenže v posledním možném okamžiku proletěl cílovým prostorem Sebastian Vettel a najednou bylo vše jinak - 1:21,944 a karty byly náhle rozdány jinak.
Poslední, kdo se mohl zlepšit, byl Esteban Ocon, ale neuspěl, i když si poněkud stěžoval na Grosjeana, který se mu připletl do cesty v posledním sektoru. Red Bull nakonec dokázal uspět i na superměkké směsi, Verstappen si dokonce pojistil pozici slušným časem 1:22,416 - do zítřejšího závodu tedy mohou piloti zvolit odlišnou strategii.
Do Q3 nepostoupili: Alonso, Vandoorne, Pérez, Stroll, Ocon.
🚩RED FLAG 🚩 Q3Heavy impact for Bottas at Turn 2#Quali #AusGP #F1 pic.twitter.com/yKgWbIfQW9
— Formula 1 (@F1) 24. března 2018Poslední část začala velice dramaticky pro Valtteri Bottase: dvě minuty a 13 vteřin po zahájení Q3 nezvládl kombinaci prvních dvou zatáček, z té druhé už vyjel bokem, narazil zadní částí do bariéry a zcela ji zdemoloval - urazil křídlo, odlomil pravá kola a zjevně došlo k fatálnímu poškození převodovky a diferenciálu. Červená vlajka byla logickým důsledkem, stejně jako bylo jasné, že Fin odstartuje z nejlépe 10. místa.
Maršálové v nejkratší možné době vyčistili trať, odklidili vrak a po devíti minutách se mohlo opět bojovat o pozice, Q3 byla kratší o 2:13, navíc žádný pilot do Bottasovy nehody nestihl zajet měřené kolo. Laťku nastavil Hamilton časem 1:22,051, ale vzápětí se Vettel prohnal prvními dvěma sektory v purpurové, ale nakonec mu nejspíš nevyšel ten poslední a na Lewise mu chybělo 0,034 vteřiny. Verstappen ztrácel 0,061 vteřiny, Renaulty a Haasy první pokusy vůbec neabsolvovaly.
Závěrečné pokusy se odehrály zcela ve stínu Hamiltona, který dokázal téměř o celou vteřinu zlepšit svůj výkon a masivním odstupem za sebou nechal všechny soupeře. Piloti Ferrari si prohodili pořadí, za nimi by za normálních okolností byli piloti Red Bullu: Verstappen si stěžoval na problémy v zadní části svého vozu, navíc nesmíme zapomínat, že Ricciarda čeká penalizace v podobě tří míst...
Charles Leclerc ovládl první trénink na Velkou cenu USA a zajistil Ferrari slibný vstup do závodního víkendu. Max Verstappen zaostal o pouhých 84 tisícin sekundy, třetí skončil Lando Norris. Kimi Antonelli obsadil páté místo.
Max Verstappen se po náročném začátku sezony vrátil do boje o vítězství a podle Jolyona Palmera budí u soupeřů respekt. Red Bull prošel výrazným výkonnostním obratem a před závěrečnými šesti závody může ještě zamíchat pořadím šampionátu.
Velká cena USA nabídne kromě soubojů na trati také přehlídku speciálních designů. Pět týmů Formule 1, konkrétně Haas, Cadillac, Mercedes, Aston Martin a Ferrari, připravilo pro závod v Austinu upravené lakování svých monopostů.
Prezident FIA Mohammed Ben Sulayem očekává, že se během několika měsíců podaří dohodnout základní podobu pravidel pro návrat osmiválcových motorů. Přestože se hovoří o roce 2030, definitivní termín zatím potvrzen nebyl. Klíčové bude také snížení nákladů.
McLaren přiveze na Velkou cenu USA menší vylepšení monopostu MCL40. Zaměří se především na brzdy a úpravy podlahy. Technický ředitel Rob Marshall věří, že Austinu bude vůz vyhovovat více a tým se po slabších výsledcích znovu přiblíží špičce.
Navzdory napjaté situaci na Blízkém východě pokračují přípravy na Velkou cenu Kataru podle plánu. FIA zatím počítá se závodem 29. listopadu, v případě zhoršení bezpečnostních podmínek by však mohla přijít na řadu náhradní varianta v podobě italské Imoly.
Lance Stroll věří, že Aston Martin dokáže před sezonou 2027 výrazně zlepšit svůj monopost. Největší obavy má ale z pohonné jednotky Honda, jejíž vývoj zatím zaostává za očekáváním. Ani letošní modernizace nepřinesly výrazný pokrok.
Mercedes představí při Velké ceně USA speciální zbarvení monopostů. Tradiční stříbrné plochy nahradí modrá barva v rámci spolupráce s programem MANUFAKTUR. Stáj z Brackley přitom upravila vzhled svých vozů už před dvěma závodními víkendy, tehdy na počest partnera Petronas.
Toto Wolff očekává, že Red Bull bude v příští sezoně bojovat o mistrovské tituly. Dvě vítězství Maxe Verstappena potvrdila výrazný pokrok rakouské stáje. Mercedes mezitím hledá způsob, jak naplno využít vlastní vylepšení.
Kimi Antonelli vede šampionát Formule 1 o 102 bodů, Mercedes však stále hledá způsob, jak naplno využít potenciál vylepšeného monopostu W17. Italský jezdec proto žádá tým o otevřený přístup k nastavení vozu před Velkou cenou USA v Austinu.
Red Bull se díky vítězstvím Maxe Verstappena vrátil do boje o čelo Formule 1. Šéf Ferrari Fred Vasseur však odmítá, že by rakouská stáj měla nad soupeři navrch. Podle něj zůstává boj mezi čtyřmi nejlepšími týmy mimořádně vyrovnaný.
Oscar Piastri přiznal, že McLaren závidí Mercedesu jistotu při průjezdech zatáčkami. Australan zároveň odmítá, že by za výkonnostním mankem stály pouze pneumatiky. Úřadující šampioni navíc po zlepšení Red Bullu hájí v Poháru konstruktérů náskok pouhých sedmi bodů.
