Stáj z Wokingu před sezónou 2021 přešla na pohonné jednotky Mercedesu. Musela tomu přizpůsobit své auta původně optimalizované pro motor Renaultu a obětovat vývoj aerodynamických a mechanických komponent. Technický ředitel James Key popisuje, co vše musel tým v zákulisí řešit - kompromisy, které nakonec přispěly k tomu, že s Ferrari letos prohráli boj o třetí místo mezi konstruktéry.
Protože zavedení nových vozů a technických pravidel bylo odloženo z roku 2021 na rok 2022, byl vývoj monopostů v rámci pandemie Covid-19 před rokem zmražen. FIA však zavedla systém žetonů, který umožňoval některé věci vyvinout a vylepšit.
McLaren se však žetonů musel vzdát výměnou za povolení provést nezbytné minimum úprav na starším šasi MCL35 tak, aby mohlo být spojeno s pohonnou jednotkou jiného dodavatele. "Bylo to nepříjemné, protože úpravy nebyly prováděny kvůli výkonnosti," přibližuje Key.
"Některé věci bychom dělali jinak. Moc rádi bychom využili možnosti utratit žetony. Bylo to vždy trochu nešťastné, že jsme to museli utratit na instalaci motoru, bylo zapotřebí změnit spoustu komponent," říká technický ředitel McLarenu s tím, že navíc museli být konzervativní kvůli obavám o spolehlivost.
"Jedním z největších problémů je vědět, jak spočítat odvod tepla a jak změní při u příštího auta. Jde o něco, na co nemůžete spoléhat z historických dat a z poznání toho, jaké výkony vaše auto podávalo meziročně v oblasti chladicích systémů.
Když tedy dochází k výměně, a já jsem u toho byl v posledních letech mnohokrát, tak nemáte žádné reference a oni [Mercedes] opravdu taky neměli žádné," přibližuje Key, jenž zastával roli technického ředitele u Toro Rosso, když přecházelo z motoru Renault k Hondě.
"Nevíte totiž, jak efektivní budou vaše chladiče a aerodynamika. Bude to podobné jako u auta, které používají u svých zákazníků a továrního týmu? Musíte být proto opatrní. Pokud bychom to museli dělat znovu za současných pravidel, tlačili bychom na to více, než jsme mohli v prvním roce," vysvětluje technický ředitel McLarenu.
McLaren musel poskytovat FIA pravidelně CAD výkresy, aby nezískal žádnou výkonnostní výhodu. Povoleny měl pouze "minimálně nezbytné" úpravy pro zabudování nové pohonné jednotky.
"Instalaci motoru bychom řešili jinak za normálních podmínek. Museli jsme dostat Mercedes do auta, které bylo optimalizováno pro motor Renaultu. Tohle chtěla vidět FIA. My bychom to takto nedělali: dali bychom ho do auta navrženého pro Mercedes. Bylo s tím spojeno několik kompromisů," přibližuje dále 49letý britský inženýr.
Mercedes používá odlišnou architekturu - rozdělené turbo a kompresor, což má dopad na další prvky, jako je převodovka, místo pro zadní zavěšení, systémy sání atd. Na optimalizaci auta by McLaren potřeboval využít žetony - to však nemohl.
"Ve skutečnosti bychom udělali pár věcí jinak. Museli jsme to ale zkusit a vůz navrhnout kolem jiné pohonné jednotky a dostat Mercedes do stejného prostoru. Bylo to hodně náročné," vzpomíná Key s tím, že během roku dostalo vývojové oddělení další nápady na vylepšení vozu - ty však nemohli využít. "Znovu bychom zacílili na několik oblastí - možná přední zavěšení, možná mechanicky zadní část."
Omezení McLaren tvrdě pocítil i při samotné zástavbě nového motoru do vozu: "Výzvou byly podmínky, za kterých jsme se museli pokusit o instalaci, to bylo zřejmě to nejhorší," potvrzuje jeho technický ředitel. Do sezóny však vstoupili úspěšně bez nějakých potíží, což poukazuje na skvělou práci, kterou tým se svým motorovým partnerem odvedl.
"Když jsme učinili rozhodnutí, že chceme jít do pohonné jednotky Mercedesu, byl za tím jasný důvod. Chtěli jsme mít vítěznou pohonnou jednotku na zádi našeho vozu, protože nám jednoduše poskytuje tu nejlepší referenci toho, jak na tom jako tým jsme.
Věřím, že s pohonnou jednotkou za zády našeho vozu, i když jsme v zákaznickém vztahu, tak to nebude překážkou v opětovném boji o šampionáty v budoucnosti. Mám zkrátka velkou radost, když se ohlédnu za prvními měsíci, jak tento vztah začal... Opravdu jsme od prvních testů byli připraveni bez nějakých problémů se spolehlivosti, což byl skvělý výsledek. A myslím, že letošní výsledky hovoří samy za sebe," dodává Key.
Páteční tréninky v Sepangu ukázaly, že rozhodovat nebude jen rychlost na jedno kolo, ale hlavně práce s pneumatikami. Vysoká degradace může výrazně ovlivnit nedělní závod, v němž bude důležitou roli hrát také správně zvolená strategie.
Mercedes přivezl do Sepangu rozsáhlý balík novinek, ale první den neproběhl podle představ. George Russell upozornil na výraznou degradaci pneumatik, která Mercedes v náročných podmínkách trápila. Tým proto čeká přes noc práce na nastavení vozu, aby se přiblížil Red Bullu, Ferrari a McLarenu.
Lewis Hamilton se po druhém tréninku v Sepangu musel zpovídat sportovním komisařům kvůli incidentu s Gabrielem Bortoletou. Jezdec Ferrari dostal za překážení varování, zatímco jeho tým obdržel pokutu 10 000 eur.
Charles Leclerc ovládl druhý trénink na Velkou cenu Bahrajnu v Sepangu. Jezdec Ferrari porazil Isacka Hadjara a Landa Norrise. Max Verstappen skončil čtvrtý, zatímco George Russell a Kimi Antonelli doplatili na nepovedené pokusy na měkkých pneumatikách.
Max Verstappen ovládl úvodní trénink na Velkou cenu Bahrajnu v Sepangu. Red Bull ukázal rychlost i přes výrazná vylepšení Mercedesu. Druhý skončil George Russell, třetí místo obsadil Verstappenův týmový kolega Isack Hadjar.
Max Verstappen se znovu vrátí za volant Mercedesu-AMG GT3. V Portimau ho čeká tříhodinový závod, do kterého nastoupí kvůli problémům Verstappen Racingu se sestavou. Nizozemec tak znovu spojí formuli 1 se závody GT3.
Mercedes po téměř čtyřech měsících nasadí výraznější technické novinky. Toto Wolff potvrdil nový balíček pro Sepang, kde chce tým ověřit, zda mu vylepšení pomohou znovu bojovat o přední příčky.
Lewis Hamilton se zastal Freda Vasseura, jehož budoucnost ve Ferrari je v posledních týdnech předmětem spekulací. Britský jezdec upozornil na problémy s výkonem pohonné jednotky a zdůraznil, že za současnou situaci týmu nelze vinit pouze šéfa stáje.
Isack Hadjar potvrdil, že v Malajsii přijde kvůli penalizaci o pět míst na startu. Jezdec Red Bullu zároveň očekává, že tým nebude v Sepangu tak konkurenceschopný jako v Baku, kde se výrazně projevil přínos posledního vylepšení.
Kimi Antonelli letos několikrát poměřil síly s Maxem Verstappenem a dobře poznal jeho přednosti. Jezdec Mercedesu přiznal, že ho na čtyřnásobném mistrovi světa něco pravidelně překvapuje.
Budoucnost Freda Vasseura ve Ferrari je nejistá. Italská média zpochybňují jeho pozici a o vedení stáje projevil zájem Christian Horner. Ferrari ale po Velké ceně Ázerbájdžánu uvedlo, že má ve Vasseura plnou důvěru.
Formule 1 se vrací do Malajsie na okruh Sepang. Mercedes při této příležitosti představil speciální zbarvení W17 s výraznější tyrkysovou barvou Petronasu, svého dlouholetého partnera, pro kterého jde o domácí závod.