Stáj z Wokingu před sezónou 2021 přešla na pohonné jednotky Mercedesu. Musela tomu přizpůsobit své auta původně optimalizované pro motor Renaultu a obětovat vývoj aerodynamických a mechanických komponent. Technický ředitel James Key popisuje, co vše musel tým v zákulisí řešit - kompromisy, které nakonec přispěly k tomu, že s Ferrari letos prohráli boj o třetí místo mezi konstruktéry.
Protože zavedení nových vozů a technických pravidel bylo odloženo z roku 2021 na rok 2022, byl vývoj monopostů v rámci pandemie Covid-19 před rokem zmražen. FIA však zavedla systém žetonů, který umožňoval některé věci vyvinout a vylepšit.
McLaren se však žetonů musel vzdát výměnou za povolení provést nezbytné minimum úprav na starším šasi MCL35 tak, aby mohlo být spojeno s pohonnou jednotkou jiného dodavatele. "Bylo to nepříjemné, protože úpravy nebyly prováděny kvůli výkonnosti," přibližuje Key.
"Některé věci bychom dělali jinak. Moc rádi bychom využili možnosti utratit žetony. Bylo to vždy trochu nešťastné, že jsme to museli utratit na instalaci motoru, bylo zapotřebí změnit spoustu komponent," říká technický ředitel McLarenu s tím, že navíc museli být konzervativní kvůli obavám o spolehlivost.
"Jedním z největších problémů je vědět, jak spočítat odvod tepla a jak změní při u příštího auta. Jde o něco, na co nemůžete spoléhat z historických dat a z poznání toho, jaké výkony vaše auto podávalo meziročně v oblasti chladicích systémů.
Když tedy dochází k výměně, a já jsem u toho byl v posledních letech mnohokrát, tak nemáte žádné reference a oni [Mercedes] opravdu taky neměli žádné," přibližuje Key, jenž zastával roli technického ředitele u Toro Rosso, když přecházelo z motoru Renault k Hondě.
"Nevíte totiž, jak efektivní budou vaše chladiče a aerodynamika. Bude to podobné jako u auta, které používají u svých zákazníků a továrního týmu? Musíte být proto opatrní. Pokud bychom to museli dělat znovu za současných pravidel, tlačili bychom na to více, než jsme mohli v prvním roce," vysvětluje technický ředitel McLarenu.
McLaren musel poskytovat FIA pravidelně CAD výkresy, aby nezískal žádnou výkonnostní výhodu. Povoleny měl pouze "minimálně nezbytné" úpravy pro zabudování nové pohonné jednotky.
"Instalaci motoru bychom řešili jinak za normálních podmínek. Museli jsme dostat Mercedes do auta, které bylo optimalizováno pro motor Renaultu. Tohle chtěla vidět FIA. My bychom to takto nedělali: dali bychom ho do auta navrženého pro Mercedes. Bylo s tím spojeno několik kompromisů," přibližuje dále 49letý britský inženýr.
Mercedes používá odlišnou architekturu - rozdělené turbo a kompresor, což má dopad na další prvky, jako je převodovka, místo pro zadní zavěšení, systémy sání atd. Na optimalizaci auta by McLaren potřeboval využít žetony - to však nemohl.
"Ve skutečnosti bychom udělali pár věcí jinak. Museli jsme to ale zkusit a vůz navrhnout kolem jiné pohonné jednotky a dostat Mercedes do stejného prostoru. Bylo to hodně náročné," vzpomíná Key s tím, že během roku dostalo vývojové oddělení další nápady na vylepšení vozu - ty však nemohli využít. "Znovu bychom zacílili na několik oblastí - možná přední zavěšení, možná mechanicky zadní část."
Omezení McLaren tvrdě pocítil i při samotné zástavbě nového motoru do vozu: "Výzvou byly podmínky, za kterých jsme se museli pokusit o instalaci, to bylo zřejmě to nejhorší," potvrzuje jeho technický ředitel. Do sezóny však vstoupili úspěšně bez nějakých potíží, což poukazuje na skvělou práci, kterou tým se svým motorovým partnerem odvedl.
"Když jsme učinili rozhodnutí, že chceme jít do pohonné jednotky Mercedesu, byl za tím jasný důvod. Chtěli jsme mít vítěznou pohonnou jednotku na zádi našeho vozu, protože nám jednoduše poskytuje tu nejlepší referenci toho, jak na tom jako tým jsme.
Věřím, že s pohonnou jednotkou za zády našeho vozu, i když jsme v zákaznickém vztahu, tak to nebude překážkou v opětovném boji o šampionáty v budoucnosti. Mám zkrátka velkou radost, když se ohlédnu za prvními měsíci, jak tento vztah začal... Opravdu jsme od prvních testů byli připraveni bez nějakých problémů se spolehlivosti, což byl skvělý výsledek. A myslím, že letošní výsledky hovoří samy za sebe," dodává Key.
Ferrari a Lewis Hamilton čelili problémům se zahříváním pneumatik během tréninku na Velkou cenu Saúdské Arábie, což naznačuje, že mají před sebou náročnou práci. Tým a jezdec se potýkali s hledáním správného nastavení pro optimální výkon, což naznačuje dlouhou cestu k vyřešení těchto potíží.
Lando Norris ovládl závěrečný trénink před Velkou cenou Saúdské Arábie a potvrdil skvělou formu McLarenu. Tým z Wokingu tak před kvalifikací ukázal, že bude vážným kandidátem na nejvyšší příčky.
Max Verstappen varoval, že i když Red Bull během Velké ceny Saúdské Arábie učinil malý pokrok, tým se stále nachází daleko od vyřešení svých problémů. Přestože se na první pohled zdálo, že tým učinil krok vpřed, holandský šampion zdůraznil, že zbývá mnoho výzev, které je třeba překonat.
Zak Brown popsal, jak McLaren prošel hlubokou proměnou, kdy bylo nutné změnit strukturu i týmovou mentalitu. Díky odhodlanému vedení a trpělivé práci se McLaren vrátil mezi špičku a v sezoně 2024 získal titul mistrů konstruktérů.
Během pátečních tréninků Albon označil incident s Lewisem Hamiltonem za potenciálně nebezpečný. Jezdec Ferrari poté předstoupil před komisaře, aby situaci obhájil ze svého pohledu.
Lando Norris v barvách stáje McLaren udával tón druhému volnému tréninku na Velkou cenu Saúdské Arábie, který se v pátek odehrál v Džiddě. Mladý Brit předvedl na tamním městském okruhu vynikající výkon a stanovil nejrychlejší čas dne, čímž potvrdil, že s ním bude třeba v dalším průběhu víkendu vážně počítat.
Pierre Gasly se ukázal jako nejrychlejší jezdec na začátku víkendového programu Velké ceny Saúdské Arábie, když se první den závodního víkendu dostal na vrchol časových tabulek.
Lewis Hamilton je přesvědčen, že Formule 1 by měla zůstat tvrdým a náročným sportem. Místo spoléhání na chladicí systémy se proto soustředí na lepší fyzickou přípravu, která podle něj patří k pravému závodnickému duchu.
George Russell vyjádřil pochopení pro spekulace, že by Mercedes rád získal Maxe Verstappena. Podle něj je naprosto logické, že tým usiluje o nejlepšího jezdce současné generace, pokud se naskytne taková příležitost.
Yuki Tsunoda přiznává, že se za volantem náročného RB21 zatím necítí jistě ani uvolněně. Přesto dál pracuje na tom, aby lépe pochopil chování vozu a získal plnou kontrolu.
Jezdec Red Bullu říká, že problémy s ovladatelností jejich vozu nejsou způsobeny jen nepřesnými daty ze starého větrného tunelu. Podle něj jsou potíže hlubší a bude potřeba je pečlivěji prozkoumat.
Ted Kravitz naznačuje, že Aston Martin by mohl být pro Maxe Verstappena lepší volbou než Mercedes, a to kvůli lepšímu souladu s jeho osobností a stylem. Tento faktor by podle něj mohl být klíčový pro další etapu Verstappenovy kariéry mimo Red Bull.