Jak se týmy zlepšily za posledního půl roku? Závodní víkend v Rusku nám díky stejným pneumatikovým podmínkám konečně poskytl příležitost pro bližší rovnání.
Soči bylo první tratí, kde měly týmy stejně měkké kvalifikační pneumatiky - super-měkkou směs (značena červenou barvou). Ty jsme letos viděli i v Austrálii, v Bahrajnu a v Číně, jenže loni tam tou nejměkčí sadou byla měkká směs (značena žlutě). Letošní vozy produkují přibližně o 10 % více přítlaku než loni a výrobci motorů se zlepšili o 30 - 40 koní. Nováčkem šampionátu je Haas, u něhož nám loňská data přirozeně scházejí.
Nejvíce ze všech se zlepšil Manor, který přešel na nejsilnější pohonné jednotky vyráběné Mercedesem, a navíc konečně postavil nové auto. Loni jezdil s monopostem z roku 2014 s rok starým motorem Ferrari, proto takový velký pokrok u britského týmu sotva někoho překvapí.
Druhý největší skok je patrný u McLarenu, jenž se zlepšil o dvě sekundy. To jde na vrub nejen zlepšení šasi, ale hlavně systému pro rekuperaci energie u pohonné jednotky dodávané exkluzívně Hondou. Ta má ale pořád na čem pracovat - stále je nejslabší ze všech 4 výrobců motorů. Stáj z Wokingu, jejíž aerodynamické oddělení vede Peter Prodromou, proto obětovala něco z přítlaku ve prospěch vyšších rychlostí na rovinkách, podobně jako to činí Red Bull.
Třetí příčka patří Red Bullu s 1,88 s rychlejším časem než před 6 měsíci na stejném místě. Rakouská stáj zůstala po peripetiích u motoru Renault, jenž během zimy také "dosáhl většího zlepšení, než jsme čekali," jak v připustil Daniel Ricciardo. Nyní jednají o dalším prodloužení kontraktu, Helmut Marko chce ale před podpisem počkat na to, jak dopadnou další novinky, jež připravují ve Viry. S pokroky svého francouzského partnera je jinak odborný poradce majitele Dietricha Mateschitze spokojený.
Překvapením je velké zlepšení dvou nejrychlejších týmů - Mercedesu a Ferrari. Soupeři se těšili, že Stříbrné šípy brzy narazí na limity výkonnosti, ty se však vesele zlepšili o 1,776 sekundy. I když o zlepšení stáje z Maranella hovoří i lídr šampionátu, tak na moc těsný souboj v závodě ještě nedošlo. A naposledy v Rusku byl rozdíl mezi nimi ještě větší než v předchozích třech podnicích. Loni zde na Mercedes ztrácela 0,852 s, letos 0,786 s (tj. jen o 0,066 s méně). Scuderia však kvůli spolehlivosti ze své pohonné jednotky neždíme tolik, kolik by mohla.
Šestá příčka patří Force Indii, která v Rusku neměla žádné zvláštní novinky - ty si chystá až na příští závod ve Španělsku, podobně jako ostatní soupeři (velký balík aerodynamických vylepšení ohlásil i McLaren).
O 1,4 sekundy zrychlilo i Toro Rosso, které přešlo z pohonných jednotek Renault na loňskou specifikaci Ferrari. Ta je sice stále o něco napřed, ale očekává se, že během sezóny začne ztrácet s tím, jak francouzský výrobce začne nasazovat další vylepšení (pro Kanadu avizuje zisk až 35 koní). Za zlepšením Force Indie stáj z Faenzy zaostává o 0,033 s, což zkresluje povaha okruhu v Soči, která klade větší důraz na výkon motoru.
Williams zůstal u Mercedesu, v oblasti aerodynamiky ale nedosáhl tak velkého pokroku, jako většina soupeřů, což dokládá zrychlení jen o 1,376 s. Je to ale stále o sekundu více než Sauber, který se finančně trápí a jeho aerodynamický vývoj zamrzá.
Mírné zhoršení je patrné pouze u Renaultu, jenž po skončení sezóny 2015 odkoupil Lotus. To je možné vysvětlit vyššími minimálními tlaky, které Pirelli letos v Rusku předepsalo a které ji dělaly problémy, a letos horším motorem - loni šlo o Mercedes, letos mají vlastní. S tím jinak dosáhli znatelného pokroku a šasi by také nemělo být horší než loni, byť ho na poslední chvíli museli přizpůsobovat po změně pohonu, což se neobešlo bez kompromisů.
Max Verstappen si v kvalifikaci na Velkou cenu Saúdské Arábie vychutnal „prostě nádherné“ odpoledne, když v dramatickém závěru vybojoval pole position. Přestože tréninky Red Bullu nedávaly velké naděje, Verstappen v rozhodujícím momentu vytěžil maximum a opět potvrdil své mistrovství.
Lewis Hamilton dál bojuje se svým Ferrari. Při tréninku v Saúdské Arábii zazněla v rádiové komunikaci slova, která znepokojila i experta Martina Brundla. Britský jezdec čelí dalším technickým potížím, které zastiňují jeho přechod do nové stáje.
Ferrari a Lewis Hamilton čelili problémům se zahříváním pneumatik během tréninku na Velkou cenu Saúdské Arábie, což naznačuje, že mají před sebou náročnou práci. Tým a jezdec se potýkali s hledáním správného nastavení pro optimální výkon, což naznačuje dlouhou cestu k vyřešení těchto potíží.
Lando Norris ovládl závěrečný trénink před Velkou cenou Saúdské Arábie a potvrdil skvělou formu McLarenu. Tým z Wokingu tak před kvalifikací ukázal, že bude vážným kandidátem na nejvyšší příčky.
Max Verstappen varoval, že i když Red Bull během Velké ceny Saúdské Arábie učinil malý pokrok, tým se stále nachází daleko od vyřešení svých problémů. Přestože se na první pohled zdálo, že tým učinil krok vpřed, holandský šampion zdůraznil, že zbývá mnoho výzev, které je třeba překonat.
Zak Brown popsal, jak McLaren prošel hlubokou proměnou, kdy bylo nutné změnit strukturu i týmovou mentalitu. Díky odhodlanému vedení a trpělivé práci se McLaren vrátil mezi špičku a v sezoně 2024 získal titul mistrů konstruktérů.
Během pátečních tréninků Albon označil incident s Lewisem Hamiltonem za potenciálně nebezpečný. Jezdec Ferrari poté předstoupil před komisaře, aby situaci obhájil ze svého pohledu.
Lando Norris v barvách stáje McLaren udával tón druhému volnému tréninku na Velkou cenu Saúdské Arábie, který se v pátek odehrál v Džiddě. Mladý Brit předvedl na tamním městském okruhu vynikající výkon a stanovil nejrychlejší čas dne, čímž potvrdil, že s ním bude třeba v dalším průběhu víkendu vážně počítat.
Pierre Gasly se ukázal jako nejrychlejší jezdec na začátku víkendového programu Velké ceny Saúdské Arábie, když se první den závodního víkendu dostal na vrchol časových tabulek.
Lewis Hamilton je přesvědčen, že Formule 1 by měla zůstat tvrdým a náročným sportem. Místo spoléhání na chladicí systémy se proto soustředí na lepší fyzickou přípravu, která podle něj patří k pravému závodnickému duchu.
George Russell vyjádřil pochopení pro spekulace, že by Mercedes rád získal Maxe Verstappena. Podle něj je naprosto logické, že tým usiluje o nejlepšího jezdce současné generace, pokud se naskytne taková příležitost.
Yuki Tsunoda přiznává, že se za volantem náročného RB21 zatím necítí jistě ani uvolněně. Přesto dál pracuje na tom, aby lépe pochopil chování vozu a získal plnou kontrolu.