Jakkoli se v první polovině závodu zdálo, že australská Grand Prix bude nudným podnikem, dvojí katastrofické zastávky v boxech týmu Haas změnily ráz úvodního klání a do posledního kola nebylo jisté, jaké bude složení na stupních vítězů.
Po kvalifikaci měl nejlepší výchozí pozici Hamilton, ovšem dalo se čekat, že Ferrari zkusí vytěžit maximum ze startu. To se také téměř povedlo Räikkönenovi, jenž v nájezdu do první zatáčky atakoval obhájce titulu, ale neuspěl, takže Lewis mohl pomalu střádat desetiny náskoku a vzdalovat se dvojici rudých vozů - Räikkönen se možná překvapivě držel nadále před Vettelem. Dodejme, že kromě pilotů Red Bullu jela první osmička na ultraměkkých pneu, takže se po výměnách dal čekat přechod na měkké, případně superměkké.
LIGHTS OUT: The 2018 season is GO!#AusGP #F1 pic.twitter.com/oHPqcOqPQq
— Formula 1 (@F1) March 25, 2018Pro závod byla rozhodující pasáž kolem jeho poloviny. Ve 23. kole zamířil do boxů Magnussen, ale mechanici mu špatně připevnili levé zadní kolo. Dán dojel zatáčky Marina, kde musel svůj vůz odstavit. Mechanici Haasu se nejspíš nedokázali dostatečně vzpamatovat z fatální situace, když o dvě kola později odbavovali Grosjeana.
Tomu pro změnu nezajistili dostatečně levé přední kolo a Francouz dojel pouze za druhou zatáčku. Jeho stojící vůz přinutil vedení aktivovat režim virtuálního safety caru. U Ferrari dokázali zareagovat dostatečně pružně a povolali Vettela do boxů. A ten se k velkému překvapení Mercedesu a Hamiltona objevil na prvním místě. Jen dodejme, že Hamilton byl v boxech ve 20. kole, o jeden okruh později než Räikkönen.
Not their day 😖 #AusGP #F1 pic.twitter.com/KfIvyYAzlx
— Formula 1 (@F1) March 25, 2018Značně rozladěný Hamilton se neustále dotazoval, jak se mohl Vettel dostat před něj, ale poté se soustředil na snahu vybojovat si vedení zpět. Na trati se tak vytvořily tři páry: Vettel a Hamilton, Räikkönen a Ricciardo, Alonso a Verstappen, k nimž se v závěrečné fázi přidali Hülkenberg a Bottas. Ačkoliv Hamilton v některých pasážích visel za Vettelem se ztrátou 0,6 vteřiny a mohl využívat systému DRS, udělal také ve 47. kole chybu v zatáčce 9 a ztratil téměř dvě vteřiny. I když se záhy dotáhl zpět za vedoucí Ferrari, vlastně se k žádnému útoku nedostal. Navíc pět kol před cílem začal zpomalovat a nakonec se musel o své místo strachovat, protože dvojice Räikkönen/Ricciardo smazala šestivteřinovou ztrátu a v posledním kole už byla těsně za zádí Mercedesu.
Red Bull prožil kontroverzní den. Verstappen po startu ztratil místo ve prospěch Magnussena, navíc v 10. kole nezvládl nájezd do první zatáčky a k vlastnímu štěstí jeho hodiny skončily pouze poklesem na 8. místo. Max si poté stěžoval na značnou přetáčivost v zatáčkách. Ricciardo rovněž vydělal na výjezdu Safety Caru, který se na trati objevil po dvou kolech režimu virtuálního kolegy, aby pak systematicky pronásledoval Räikkönena. Ačkoliv jejich odstup byl jako na pouťové gumičce a nikdy se nenatáhl více než na 1,5 vteřiny, Australan před domácími diváky několikrát lehce chyboval a neměl šanci si připravit pozici pro atak. Navzdory povzbuzování z boxové zídky a prognóze Kimi před ním žádnou chybu neudělal, takže Daniel si i nadále musel nechat zajít chuť na stupně vítězů ve své rodné zemi.
S výkonem McLarenu a hlavně Fernanda Alonsa se pojí i menší incident. Španěla totiž v režimu žlutých vlajek mezi zatáčkami 4 a 5 předjel Verstappen. Vedení závodu se ale rozhodlo k neobvyklé situaci, ještě když byl SC na trati, umožnilo Maxovi vrátit pozici Alonsovi. Ten to také pilotovi McLarenu vehementně naznačoval, ale tomu se do akce příliš nechtělo.
Holds off Verstappen, claims best finish since the 2016 US Grand Prix - reasons to be cheerful for @alo_oficial #AusGP #F1 pic.twitter.com/EDX2ff2c4y
— Formula 1 (@F1) March 25, 2018Nakonec ale zkušený dvojnásobný mistr světa holandskému mladíkovi dokázal odolávat a pro McLaren s francouzským motorem (mimochodem poprvé od roku 1994, kdy v útrobách vozu "tepala" pohonná jednotka Peugeot) zajistil velice kvalitní umístění, které podtrhl i Vandoorne, ačkoliv Belgičan jel vlastně osamocený závod.
Valtteri Bottas se dlouho trápil v druhé desítce a nepostupoval kupředu asi tak, jak by si přál. Nakonec se dotáhl na sedmého Hülkenberga, ale vylámal si na něm zuby, protože Nico předvedl vyzrálý výkon a nenechal se zaskočit. Němcům týmový kolega Carlos Sainz jr. si prožil značné martyrium. Po závodní stránce chyboval ve 22. kole v nájezdu do deváté zatáčky zvané Clark a musel to vzít přes kačírek, deset kol před cílem pak hlásil do boxů, že ho sužují velké žaludeční potíže. Nakonec udržel bodovanou pozici před finišujícím Pérezem, ale nejspíš to bylo za cenu osobního sebezapření.
Force India se ztratila ve středu startovního pole, Haas naopak předvedl brilantní výkon a dlouho obhajoval 4. a 5. pozici, aby nakonec o tato skvělá místa přišel vlastní chybou - a nejspíš ještě z rozpočtu odečte značnou finanční částku, protože minimálně Grosjean byl podle oficiálního prohlášení po závodě vyšetřován. Toro Rosso zažilo nepovedený víkend, protože Brendon Hartley v nájezdu do první zatáčky notně probrzdil své pneumatiky a na konci prvního kola musel do boxů, čímž přišel o jakékoli šance nějak zasáhnout do pořadí. Gasly pak skončil po 14. kole kvůli poruše převodovky. Williams byl naprosto neviditelný a dá se předpokládat, že ho čeká krušný rok.
Další závod se jede za dva týdny v Bahrajnu, kde si piloti poprvé v sezóně vyzkoušejí závodění pod umělým osvětlením.
Nejrychlejší kolo: Daniel Ricciardo, Red Bull - 1:25,945 (54. kolo)
Ferrari ztrácí dech – při ideálních podmínkách na kolo nestačí na Red Bull, McLaren ani Mercedes a podle všeho drží až čtvrtou příčku ve výkonnostním žebříčku.
Max Verstappen si v kvalifikaci na Velkou cenu Saúdské Arábie vychutnal „prostě nádherné“ odpoledne, když v dramatickém závěru vybojoval pole position. Přestože tréninky Red Bullu nedávaly velké naděje, Verstappen v rozhodujícím momentu vytěžil maximum a opět potvrdil své mistrovství.
Lewis Hamilton dál bojuje se svým Ferrari. Při tréninku v Saúdské Arábii zazněla v rádiové komunikaci slova, která znepokojila i experta Martina Brundla. Britský jezdec čelí dalším technickým potížím, které zastiňují jeho přechod do nové stáje.
Ferrari a Lewis Hamilton čelili problémům se zahříváním pneumatik během tréninku na Velkou cenu Saúdské Arábie, což naznačuje, že mají před sebou náročnou práci. Tým a jezdec se potýkali s hledáním správného nastavení pro optimální výkon, což naznačuje dlouhou cestu k vyřešení těchto potíží.
Lando Norris ovládl závěrečný trénink před Velkou cenou Saúdské Arábie a potvrdil skvělou formu McLarenu. Tým z Wokingu tak před kvalifikací ukázal, že bude vážným kandidátem na nejvyšší příčky.
Max Verstappen varoval, že i když Red Bull během Velké ceny Saúdské Arábie učinil malý pokrok, tým se stále nachází daleko od vyřešení svých problémů. Přestože se na první pohled zdálo, že tým učinil krok vpřed, holandský šampion zdůraznil, že zbývá mnoho výzev, které je třeba překonat.
Zak Brown popsal, jak McLaren prošel hlubokou proměnou, kdy bylo nutné změnit strukturu i týmovou mentalitu. Díky odhodlanému vedení a trpělivé práci se McLaren vrátil mezi špičku a v sezoně 2024 získal titul mistrů konstruktérů.
Během pátečních tréninků Albon označil incident s Lewisem Hamiltonem za potenciálně nebezpečný. Jezdec Ferrari poté předstoupil před komisaře, aby situaci obhájil ze svého pohledu.
Lando Norris v barvách stáje McLaren udával tón druhému volnému tréninku na Velkou cenu Saúdské Arábie, který se v pátek odehrál v Džiddě. Mladý Brit předvedl na tamním městském okruhu vynikající výkon a stanovil nejrychlejší čas dne, čímž potvrdil, že s ním bude třeba v dalším průběhu víkendu vážně počítat.
Pierre Gasly se ukázal jako nejrychlejší jezdec na začátku víkendového programu Velké ceny Saúdské Arábie, když se první den závodního víkendu dostal na vrchol časových tabulek.
Lewis Hamilton je přesvědčen, že Formule 1 by měla zůstat tvrdým a náročným sportem. Místo spoléhání na chladicí systémy se proto soustředí na lepší fyzickou přípravu, která podle něj patří k pravému závodnickému duchu.
George Russell vyjádřil pochopení pro spekulace, že by Mercedes rád získal Maxe Verstappena. Podle něj je naprosto logické, že tým usiluje o nejlepšího jezdce současné generace, pokud se naskytne taková příležitost.
