Sportovní ředitel Mercedesu Toto Wolff vnímá rostoucí antipatie vůči svému týmu. Je to podle něj normální, podobným procesem podle něj kdysi prošel Red Bullu, kterému zpočátku také všichni přáli úspěch.
Německý tým se těšil větší oblibě před loňskou sezónou, kdy začal v F1 dominovat ještě více, než v předchozích letech Red Bull. V zákulisí mu soupeři vyhlásili válku: nejprve v polovině sezóny 2014 prosadili zákaz hydraulicky propojeného předního a zadního zavěšení (FRIC), nyní se jim podařilo Mezinárodní automobilovou federaci přimět k ústupku na poli homologace pohonných jednotek, jejichž vývoj měl být původně během sezóny zmrazen.
"Myslím, že to je normální, když začnete jako tým dominovat. Lidé na vás změní svůj názor a vidí vás v odlišném světě. A to je podle mě normální," popisuje sportovní ředitel Mercedesu pro Autosport.
"Vzpomínám si na Red Bull, který se proměnil se super skvělého týmu s kostýmy z Hvězdných válek v Monaku, kde jsme měli všichni radost z toho, že se dostal na pódium, na tým, který byl vnímán jako Temná strana [Síly].
Z Jediho se stanete Darth Vaderem. A Christian [Horner] tehdy musel samozřejmě bránit svou pozici a silné stránky Red Bulu. Dnes jsme v podobné roli," uznává Wolff po sezóně, ve které získali 701 bodů - o 296 bodů (o 73 %) více než druhý Red Bull.
Toto Wolff přirovnává proměnu dominující týmu ke Straně temna z Hvězdných válek (foto: Pirelli)
Mercedes musí před letošní sezónou zapracovat na spolehlivosti, jeho vozy kvůli technickým potížím několikrát nedojely do cíle, jindy měly štěstí, když se jim to povedlo - jako například v Kanadě, kde Nico Rosberg kvůli potížím s ERS dojel druhý za Danielem Ricciardem s Red Bullem a kde musel Lewis Hamilton odstoupit.
Soupeři si dělají naději, že náskok Mercedesu za neměnných pravidel stáhnout - pro dominantní tým to podle nich bude náročnější se zlepšit o tolik, co pro ně. Přiznává to i technologický šéf Geoff Willis: "Pravidla mezi roky 2014 a 2015 jsou poměrně stabilní, což představuje vlastní výzvy. Je to těžší se zlepšit."
Bude se muset vypořádat také s vnitřním tlakem - oba jejich piloti chtějí svého kolegu porážet a po týmu požadují stejně kvalitní techniku - ať už se jedná o motor, šasi, hmotnosti či aerodynamiku. Jak na tom budou rychlostně a zda si udrží svůj náskok nad konkurencí, to nám napoví první závod, který začíná 15. března v australském Melbourne.
Kimi Antonelli získal v Austinu pole position a může už v neděli slavit titul mistra světa Formule 1. K tomu potřebuje vyhrát Velkou cenu USA a George Russell nesmí skončit lépe než devátý. Max Verstappen odstartuje druhý, Isack Hadjar třetí.
Lewis Hamilton ovládl závěrečný trénink na Velkou cenu USA a zajistil Ferrari první místo ve všech třech přípravných jízdách. Druhý skončil Max Verstappen před Charlesem Leclercem. Isack Hadjar se navíc dostal do hledáčku sportovních komisařů kvůli incidentu s Alexem Albonem.
Kimi Antonelli upozornil na příčiny častého porušování traťových limitů v Austinu. Podle jezdce Mercedesu problém zhoršují široké asfaltové plochy, přilnavé výjezdy i náročný profil okruhu.
Charles Leclerc ovládl oba páteční tréninky na Velkou cenu USA. Ve druhém ho od Kimiho Antonelliho dělilo pouhých 0,042 sekundy, třetí skončil Max Verstappen. George Russell se po incidentu s Leclercem vyhnul penalizaci, týmy však řešily výrazné opotřebení pneumatik.
Charles Leclerc ovládl první trénink na Velkou cenu USA a zajistil Ferrari slibný vstup do závodního víkendu. Max Verstappen zaostal o pouhých 84 tisícin sekundy, třetí skončil Lando Norris. Kimi Antonelli obsadil páté místo.
Max Verstappen se po náročném začátku sezony vrátil do boje o vítězství a podle Jolyona Palmera budí u soupeřů respekt. Red Bull prošel výrazným výkonnostním obratem a před závěrečnými šesti závody může ještě zamíchat pořadím šampionátu.
Velká cena USA nabídne kromě soubojů na trati také přehlídku speciálních designů. Pět týmů Formule 1, konkrétně Haas, Cadillac, Mercedes, Aston Martin a Ferrari, připravilo pro závod v Austinu upravené lakování svých monopostů.
Prezident FIA Mohammed Ben Sulayem očekává, že se během několika měsíců podaří dohodnout základní podobu pravidel pro návrat osmiválcových motorů. Přestože se hovoří o roce 2030, definitivní termín zatím potvrzen nebyl. Klíčové bude také snížení nákladů.
McLaren přiveze na Velkou cenu USA menší vylepšení monopostu MCL40. Zaměří se především na brzdy a úpravy podlahy. Technický ředitel Rob Marshall věří, že Austinu bude vůz vyhovovat více a tým se po slabších výsledcích znovu přiblíží špičce.
Navzdory napjaté situaci na Blízkém východě pokračují přípravy na Velkou cenu Kataru podle plánu. FIA zatím počítá se závodem 29. listopadu, v případě zhoršení bezpečnostních podmínek by však mohla přijít na řadu náhradní varianta v podobě italské Imoly.
Lance Stroll věří, že Aston Martin dokáže před sezonou 2027 výrazně zlepšit svůj monopost. Největší obavy má ale z pohonné jednotky Honda, jejíž vývoj zatím zaostává za očekáváním. Ani letošní modernizace nepřinesly výrazný pokrok.
Mercedes představí při Velké ceně USA speciální zbarvení monopostů. Tradiční stříbrné plochy nahradí modrá barva v rámci spolupráce s programem MANUFAKTUR. Stáj z Brackley přitom upravila vzhled svých vozů už před dvěma závodními víkendy, tehdy na počest partnera Petronas.