GP Ázerbajdžánu: Vítězný Bottas vede i průběžnou klasifikaci

Za ideálního počasí se naskytl divákům na trati i u televizních obrazovek zajímavý úkaz: hned tři vozy startovaly z boxové uličky, přičemž Kimi Räikkönen se tam dostal pouhou hodinu před startem – důvodem byla příliš velká flexibilita předního spoileru. Společnost mu dělali Kubica a Gasly. První desítka si na start nachystala nejměkčí směs, ale Leclerc díky svým problémům v kvalifikaci vsadil na opačný gard – nasadil středně tvrdé pneumatiky.

Hamilton na startu vystrčil růžky a v prvních dvou zatáčkách se držel po boku Bottase, pak se musel zařadit za svého týmového kolegu a ten mu postupně ujížděl. Rozdíl nebyl nijak dramatický, ale odstupy pilotů nenabízely představu dramatické Grand Prix. Pouze malé zaváhání Verstappena na startu umožnilo Pérezovi prodrat se na čtvrtou příčku, ale už v šestém kole si Holanďan vzal svou příčku zpět. Dalším, kdo nezvládl start na jedničku, byl Leclerc, propadl se až na desáté místo, ale už od druhého kola si začal brát pozice zpět: nejdřív pokořil Ricciarda, poté Kvjata (4. kolo), dále Sainze (5.), Norrise (6.) a Péreze (7.). V desátém kole se Charles dotáhl na Maxe a odčinil tak svůj kvalifikační propad. Protože mu žlutě označená směs šla evidentně k duhu a jezdil velmi pravidelné časy, nabízelo se hned několik variant, jak by mohl z obrácené strategie něco vytěžit.

Jestliže už v 7. kole zamířil do boxů Räikkönen (a spíš se zdálo, že měl nějaký drobný problém), střed pole – jmenovitě Pérez, Stroll a Ricciardo – odstartovali zastávkovou pasáž v kole jedenáctém. Ze špičky se k nim přidal Vettel (12. kolo), následoval Bottas (13.), Hamilton (14.) a Verstappen (15.). Po skončení výměn jelo celé pole na středně tvrdé směsi, tedy i dvojice Leclerc a Gasly, kteří se pokoušeli natáhnout první část na trati co nejvíce. Po výměnách to chvíli vypadalo na možnou konfrontaci mezi Hamiltonem a Vettelem, ale chvilkový minimální odstup 1,4 vteřiny se opět rychle zvětšil.

Leclerc v čele pochopitelně s přibývajícími koly ztrácel náskok, ale bylo zjevné, že u Ferrari ho chtějí udržet na okruhu tak dlouho, aby pak zvládl finále na červených pneumatikách. Skýtala se poměrně velká šance, že by zdolal soupeře před sebou, protože ti by museli na středně tvrdých pláštích odjet přes třicet kol. Proto se před něj dostal ve 32. kole Bottas a vzal si zpět vedení, následoval ho Hamilton (33.) a Vettelovi ve 34. kole udělal Charles dost prostoru. Po zastávce v 35. kole ale monacký pilot kupodivu spíš ztrácel, než aby začal ukrajovat z náskoku svých soupeřů. Měl vůbec problém se dostat před Gaslyho, který už na žlutých pneu odjel 36. kol, ztráta se z původních 20 vteřin vyšplhala až na půlminutu. Nakonec to u Ferrari vyhodnotili tak, že se aspoň pokusí o nejrychlejší kolo při nájezdu do 48. kola to vzal Leclerc přes boxy pro novou sadu červených pneu. Slabou útěchou mu pak mohlo být, že na nich skutečně zajel výrazně nejlepší čas, což už bylo pro celkové umístění s křížkem po obřadu.

Hamilton se na konci závodu dotáhl až na DRS odstup od Bottase, ovšem k pořádnému útoku se nedostal, protože Valtteri jel nesmírně soustředěně a chytře. Lewis mu navíc značně ulehčil jeho úlohu, protože v 50. kole přetáhl zatáčku 15 a ztratil několik důležitých desetin. Bottas se tak mohl cítit odškodněn za loňský prohraný triumf v samém závěru závodu.

Smutným hrdinou se stal Pierre Gasly. Jak už bylo řečeno, držel se na žluté sadě až do 40. kola, kdy razantně zpomalil a nakonec musel odstavit svůj vůz. Díky tomu byl vyhlášen na trati režim virtuálního safety caru, což byl zejména pro první trojici dar z nebes kvůli velké porci najetých kilometrů na jejich pneumatikách. Velmi dramaticky také skončila situace z 33. kola, kdy v nájezdu do zatáčky 3 nezvládl zatočit Ricciardo a prosvištěl kolem Kvjata do únikové zóny. Ruský pilot se ale do zatáčky nevešel také, jenže Australan byl příliš horlivý a nepodíval se do zpětných zrcátek – ve snaze se vrátit na trať nacouval svým renaultem do stojícího Danielova vozu. Není třeba podotýkat, že pro oba závod skončil - navíc ještě budou čekat, jak dopadne vyšetřování sportovních komisařů, result bychom měli znát do hodiny. Toro Rosso ostatně nemělo svůj den – Alex Albon sice předvedl snaživý výkon, ale hned po startu v první zatáčce pravým zadním kolem lehce pocuchal ochrannou bariéru.

Mizerný výkon předvedl tým Haas, jeho piloti se trápili a korunu všemu nasadil Grosjean ve 25. kole, kdy před zatáčkou 15 probrzdil a musel zamířit do únikové zóny. Než se otočil, přišel o tři místa a o další dvě ho vzápětí připravili další soupeři. Stejně tragický výkon provázel Williams, kde se navíc po řadě procedurálních chyb dopustili mechanici té poslední při startu Kubici z pit-lane – Polák tak musel absolvovat průjezd boxy a tím si spolehlivě zajistil poslední příčku ve startovním poli. Naproti tomu sympatický výkon, okořeněný vzájemnými souboji předvedli piloti McLarenu a přesně po roce opět dovezli oba vozy na bodovaných příčkách – málem vyšlo i stejné pořadí jako loni v Baku. Podobně úspěšné byly i růžové formule Racing Point, zejména Stroll předvedl dobrý výkon, když se v jednu chvíli propadl až na 18. místo. A zdůrazňovat, že veterán Räikkönen počtvrté za sebou bodoval, ačkoliv startoval z boxů, to už může znít jako obehraná písnička.

Bottas se tedy o jediný bod vrátil do čela klasifikace, která začíná vypadat podobně, jako v posledních sezónách – jen mezi hochy od Mercedesu je odstup minimální. Nezbývá než doufat, že aspoň jejich duel bude dostatečně napínavý a nestane se selankou v podobě dopředu tušených výsledků.