Po třiceti Grand Prix jsme neviděli v první řadě ani jeden Mercedes, což postavilo ruský závod do zajímavého světla. Nesmíme zapomínat, že tu zatím vyhrávaly pouze Mercedesy a Ferrari mají na svém kontě pouze jedno druhé a jedno třetí místo, o to zajímavěji byly karty rozdány.
Než začaly závodní akce, naplnila se další hořká kapitola McLarenu. Fernando Alonso už v průběhu zahřívacího kola hlásil problémy s rekuperačním systémem, bylo mu doporučeno, aby se pokusil vše restartovat, ale nakonec Španěl dojel pouze k nájezdu do boxů a tam musel zastavit. Z toho důvodu se Charlie Whiting rozhodl zařadit ještě další zahřívací kolo, aby mohl být stojící vůz odstraněn- proto byl závod o jedno kolo zkrácen.
Start byl pro další závod určující. Bottas se přehnal zleva kolem obou Ferrari a v první zatáčce už byl vpředu. Hamilton se pokoušel o něco podobného zprava, ale neuspěl, proto se zařadil zpět za oba rudé vozy. V dlouhé obloukové třetí zatáčce se ještě letmo potkali Massa a Ricciardo, takže Australan se propadl ještě více dozadu, ovšem další dění ovlivnila situace ze druhé zátačky. Romain Grosjean ji "střihl" poněkud více, to jeho haas rozhodilo a trefil zadní kolo Jolyona Palmera. Britův renault se vychýlil ze své stopy a na oplátku torpédoval Francouzův vůz. Obě formule skončily v bariéře a ředitelství závodu povolalo na trať safety car. Ještě než se rozblikaly patřičné nápisy, došlo k dalšímu incidentu v zatáčce 7, kde Hülkenberg lehce kontaktoval zezadu Strolla. Mladý Kanaďan najel rychleji na obrubník a otočil se do protisměru. Oba incidenty byly vyšetřovány, ale ani v jednom případě nepadl žádný trest.
Safety car setrval na trati tři kola, poté se vozy opět rozjely závodním tempem a Bottas se postupně, nijak rychle, ale vytrvale vzdaloval Vettelovi. Na toho zase ztrácel Räikkönen a také Hamilton. Lewisovi se vůbec nedařilo, prakticky nepřetržitě vznášel dotazy na boxovou zídku a žádal posouzení svého vozu s Bottasovým, zda jsou stejné teploty, rychlost a podobně. Přesto nadále ztrácel a dokonce se v zatáčce 13 dopustil drobné chyby. V polovině závodu měl Bottas na Vettela náskok přes pět vteřin, ten samý odstup měli mezi sebou oba piloti Ferrari, Hamilton dělal vše pro to, aby se přiblížil Räikkönenovi, ale nikdy nesrazil rozdíl na méně než 2,4 vteřiny.
Počínaje oběma Saubery na konci 21. kola se začala výměna pneumatik z ultraměkkých (právě s výjimkou Sauberů a Vandoornea na nich startovalo celé pole) na superměkké. Bottas se k mechanikům dostavil v závěru 27. kola, u Ferrari počínání soupeře pozorně sledovali a zareagovali tím, že nechali Vettela na trati o sedm kol déle. Když oba uchazeči o vítězství vyjížděli na trať, byl rozdíl mezi nimi 4,5 vteřiny - tento odstup Vettel postupně snižoval, občas se mu podařilo využít přítomnosti "okolků či míchačů", jak se pilotům jedoucím o kolo zpět říká, ale nejvíc mu pomohla Bottasova hrubá chyba v 38. kole, kdy Fin před zatáčkou 13 probrzdil a v úseku pod mostem málem trefil bariéru. Kromě ztráty vteřiny se potýkal i s horším stavem pneumatik a jeho náskok se stále více rozplýval.
Finále vygradovalo v posledních kolech, kdy se Vettel dokonce dostal natolik blízko za Finovu záď, že mohl použít systému DRS. Drama slibovalo poslední kolo, protože v nájezdu na první dlouhou rovinku byl rozdíl mezi oběma vozy 0,7 vteřiny. Pak se do souboje přimotal Felipe Massa, který ještě před zatáčkou 2 umožnil proklouznout Bottasovi dopředu, ale Vettela za sebou pozdržel až do zatáčky 4, na což si Vettel v rádiu logicky postěžoval. Tím přišel o možnost zaútočit v druhé zóně DRS - je samozřejmě spekulativní, zda by Němec zkusil nějaký atak na ostří nože (máme ještě v dobré paměti, co se tu odehrálo před dvěma lety v zatáčce 4 mezi dnešním oslavencem Bottasem a Räikkönenem) či se vůbec dostal do pozice, která by mu to umožňovala, ale minimálně diváci kvůli tomu přišli o strhující závěr závodu.
Lewis Hamilton se nadále trápil a místy mu jeho vůz jel až o dvě vteřiny pomaleji než vedoucí trio. Stěžoval si na občasné výpadky výkonu, které sice dokázal nahradit několika rychlými koly, ale celkově mu neseděl třetí sektor, ve kterém pravidelně ztrácel. Více než půlminutový odstup od svého kolegy, to asi bude trojnásobný šampion těžko trávit.
Zbytek startovního pole jel v rozestupech, které přílišnou naději na nějaké výměny pozic neskýtaly. Nejdramatičtější to bylo v první polovině závodu mezi Magnussenem a Sainzem jr., kdy byl ve hře bod za desáté místo, ale mechanici Haasu nedokázali dobře zvládnout Dánovu zastávku v boxech, při níž se Kevin propadl i za Daniila Kvjata, což byl ovšem důsledek pětivteřinové penalizace za bezdůvodný výjezd mimo trať v zatáčce 2 hned po startu. Po kompletní výměně drtivé většiny startovního pole se rýsoval jediný souboj v podání Sainze jr. a Lance Strolla, ale Kanaďan se dokázal dostat pouze na odstup více než jedné vteřiny. V závěru Grand Prix pak i tuto dvojici roztrhaly signalizace modrými vlajkami.
Nico Hülkenberg a Renault vsadili na velice odvážný přístup - Němec zůstal na ultraměkké směsi až do konce 41. kola. Možná mu v uších zněla predikce Daniela Ricciarda, který odhadl trvanlivost fialově označených pneu až na 50. kol. Nico se sice propadl z šestého místa na deváté, ale nakonec ještě vydělal na druhé, neplánované zastávce Massy - Brazilec kvůli defektu pneu přišel o jistou šestou příčku.
Zklamání provázelo Red Bull. Ricciardo už v pátém kole hlásil problém s brzdami a záhy bylo jasné, že potíže mají centrum v pravém zadním kole. Australan se sice s kouřící zádí doploužil do depa, inženýři ale po krátké revizi konstatovali, že je po závodě, protože Daniel měl navíc i problémy s pedálem. Max Verstappen jel osamělý závod, který rvavého Holanďana asi příliš nenadchl - před ním půlminutová propast na Hamiltona, za ním se stejným odstupem duo Force Indií. Vzhledem k trvanlivosti vozů na nějaký posun z důvodu technických poruch nemohl očekávat, a tak odevzdaně kroužil na páté příčce.
V průběhu závodu jsme byli svědky některých výjezdů za okraje trati, zejména Vettel v nájezdu na obloukovou "trojku" byl občas oběma koly mimo. Stoffel Vandoorne sice po startu volil podobně jako Magnussen jízdu mimo vyhrazenou trať, ale v jeho případě šlo o nutnost, protože právě před ním si to rozdali v kolizním módu kolo na kolo Grosjean s Palmerem. To ovšem nebránilo přenosové partě, aby nezveřejnila na obrazovce informaci o trestu právě pro Vandoornea. Belgičan absolovoval závod bez penalizace, ale hořký den McLarenu to nijak nezměnilo.
Díky Valtteri Bottasovi nyní pomyslná Zlatá kniha vítězů Grand Prix obnáší 107 jmen. Nováček u Mercedesu, mimochodem po K. Rosbergovi, Häkkinenovi, Räikkönenovi a Kovalainenovi pátý Fin na nejvyšším stupínku, přivezl pro barvy Suomi 47 vítězství. On sám potřeboval odjet 81 Grand Prix, než mu na ramenou spočinul, už hodně dlouho jenom imaginární, zlatý věnec.
Max Verstappen si v kvalifikaci na Velkou cenu Saúdské Arábie vychutnal „prostě nádherné“ odpoledne, když v dramatickém závěru vybojoval pole position. Přestože tréninky Red Bullu nedávaly velké naděje, Verstappen v rozhodujícím momentu vytěžil maximum a opět potvrdil své mistrovství.
Lewis Hamilton dál bojuje se svým Ferrari. Při tréninku v Saúdské Arábii zazněla v rádiové komunikaci slova, která znepokojila i experta Martina Brundla. Britský jezdec čelí dalším technickým potížím, které zastiňují jeho přechod do nové stáje.
Ferrari a Lewis Hamilton čelili problémům se zahříváním pneumatik během tréninku na Velkou cenu Saúdské Arábie, což naznačuje, že mají před sebou náročnou práci. Tým a jezdec se potýkali s hledáním správného nastavení pro optimální výkon, což naznačuje dlouhou cestu k vyřešení těchto potíží.
Lando Norris ovládl závěrečný trénink před Velkou cenou Saúdské Arábie a potvrdil skvělou formu McLarenu. Tým z Wokingu tak před kvalifikací ukázal, že bude vážným kandidátem na nejvyšší příčky.
Max Verstappen varoval, že i když Red Bull během Velké ceny Saúdské Arábie učinil malý pokrok, tým se stále nachází daleko od vyřešení svých problémů. Přestože se na první pohled zdálo, že tým učinil krok vpřed, holandský šampion zdůraznil, že zbývá mnoho výzev, které je třeba překonat.
Zak Brown popsal, jak McLaren prošel hlubokou proměnou, kdy bylo nutné změnit strukturu i týmovou mentalitu. Díky odhodlanému vedení a trpělivé práci se McLaren vrátil mezi špičku a v sezoně 2024 získal titul mistrů konstruktérů.
Během pátečních tréninků Albon označil incident s Lewisem Hamiltonem za potenciálně nebezpečný. Jezdec Ferrari poté předstoupil před komisaře, aby situaci obhájil ze svého pohledu.
Lando Norris v barvách stáje McLaren udával tón druhému volnému tréninku na Velkou cenu Saúdské Arábie, který se v pátek odehrál v Džiddě. Mladý Brit předvedl na tamním městském okruhu vynikající výkon a stanovil nejrychlejší čas dne, čímž potvrdil, že s ním bude třeba v dalším průběhu víkendu vážně počítat.
Pierre Gasly se ukázal jako nejrychlejší jezdec na začátku víkendového programu Velké ceny Saúdské Arábie, když se první den závodního víkendu dostal na vrchol časových tabulek.
Lewis Hamilton je přesvědčen, že Formule 1 by měla zůstat tvrdým a náročným sportem. Místo spoléhání na chladicí systémy se proto soustředí na lepší fyzickou přípravu, která podle něj patří k pravému závodnickému duchu.
George Russell vyjádřil pochopení pro spekulace, že by Mercedes rád získal Maxe Verstappena. Podle něj je naprosto logické, že tým usiluje o nejlepšího jezdce současné generace, pokud se naskytne taková příležitost.
Yuki Tsunoda přiznává, že se za volantem náročného RB21 zatím necítí jistě ani uvolněně. Přesto dál pracuje na tom, aby lépe pochopil chování vozu a získal plnou kontrolu.
