Od tisící Grand Prix v historii F1 jsme asi čekali velkolepé představení. Do jisté míry se to splnilo, Hamilton od samého startu nenechal nikoho na pochybách, že chce tenhle závod pro sebe. Mercedes ho navíc zvládl bravurně i po stránce strategické.
Po dramatech v trénincích a některých přiostřených výpovědích ze strany postižených pilotů se tedy vše seskupilo ke kulatému závodu, který vstoupil do čtyřciferné éry F1. V Číně tomu přispělo 19°C ve vzduchu, o deset stupňů více naměřili pořadatelé na trati, vanul poměrně čerstvý vítr (8,2 km/h) a vše rámovala 45% vlhkost vzduchu.
Na startu prvních pět pilotů a pak jezdci na 11. - 18. místě nazuli středně tvrdou směs, ostatní pak zvolili nejměkčí pneumatiky. To nabízelo různé možnosti, ovšem jak se později ukázalo, stačilo maličko a strategie braly v některých případech zasvé.
Čekalo se, zda Valtteri Bottas dokáže využít svého pole-position, ale jako by levá strana pro piloty v prvních dvou řadách byla zakletá (Bottas po závodě "obvinil" ze špatného startu příčnou bílou čáru na trati). Jenom pátý Verstappen se nepropadl a dokonce atakoval rudé duo Ferrari, nakonec se ale seřadila první desítka v úvodním kole takto: Hamilton, Bottas, Leclerc, Vettel, Verstappen, Gasly, Ricciardo, Pérez, Hülkenberg a Grosjean. Z tohoto výčtu je zjevné, že vysoko vysočil Checo Pérez, naopak ztratil Magnussen.
V čele si Hamilton budoval pravidelný náskok, Bottas se ho nedokázal udržet, zato dvojice maranellských pilotů řešila dilema. Vettel se držel Leclerca, ale nezdálo se, že by byl výrazně rychlejší. Na konci 10. kola byl Charles "varován", aby na to šlápl, jinak se bude situace řešit. Než stačil mladík nějak reagovat, přišel pokyn a v 11. kole se Vettel dostal po zásahu z boxové zídky na 3. místo. Jenže místo aby nováčkovi v týmu ujížděl, rozdíl mezi nimi byl zhruba stejný.
To už se k nim pomaloučku zezadu začal blížit Verstappen a o jeho záměrech svědčila i zastávka v boxech (18. kolo) a přešel na nejtvrdší směs. U Ferrari reagovali a stáhli do boxů Vettela (19. kolo) a záhy se ukázalo, že Red Bullu alespoň na chvíli bíle označené pneu seděly lépe. Verstappen se ve vracečce za dlouhou rovinkou pokusil zaútočit na Vettela a na chviličku se dostal před něj, ale Němec měl lepší výjezd ze zatáčky a zřejmě si uvědomil nebezpečí, takže postupně svůj náskok navýšil. Bottas zamířil k mechanikům ve 22. kole, o kolo později tak učinili i Hamilton a Leclerc. V případě pilota Ferrari to nejspíš bylo poněkud později, takže se propadl až za Verstappena.
Zdálo se, že závod poklidně doputuje do konce, jenže v 35. kole se na pit-lane objevil znovu Verstappen a jeho přechod na středně tvrdou směs vyvolal řetězovou reakci. Vettel byl v boxech o kolo později, v 37. kole se Mercedes odhodlal dokonce k dvojité zastávce. Bottas musel chviličku počkat a tím pádem se před něj dostal Leclerc, jenže ten stále jel na tvrdých pneu a masivně ztrácel. Ačkoliv se Valtterimu urputně bránil, musel mu v 39. kole přepustit svou pozici, o tři kola později ho v pohodě zdolal i Vettel a zároveň si držel naději na bonus za nejrychlejší kolo.
U Ferrari nejspíš zbytečně vyčkávali, bylo jasné, že Verstappen Leclerca předjede, bylo jen otázkou kdy. Když pak Charles ve 43. kole zajel do boxů a ještě se mu nepovedl odjezd, přišel tím o šanci Maxe nějak ohrozit. Sice stáhl ze třináctivteřinového odstupu téměř deset vteřin, ale je také otázkou, jak moc se Verstappen hnal - spíš se dá předpokládat, že jel na jistotu a kdyby bylo potřeba, tak by dokázal přiložit pod kotel.
Souboj o prémiový bod nakonec pro sebe rozhodl Red Bull - v 54. kole stáhl do boxů Gaslyho, jemuž zastávka na pořadí nijak neuškodila, vybavil ho nejměkčí směsí, a Pierre skutečně dokázal Vettela o nejrychlejší kolo připravit, i když poměrně těsně jen díky brilantnímu poslednímu sektoru.
Martyriem se stala jubilejní Grand Prix pro McLaren. Po výjezdu z úvodní kombinace zatáček se nejdřív lehce "potkali" Sainz jr. a Norris navzájem a dílo zkázy dokonal Kvjat - Lando se ocitl v presu a neměl kam uhnout. Jeho vůz vyskočil do vzduchu, poškodil si přední spoiler - a jak ho po několika kolech informovali z garáže, úhony doznala i podlaha. Oba McLareny tak skončily po prvním kole v boxech, nakrátko problikl režim virtuálního safety caru, a Kvjat byl nakonec jediný, kdo dostal za tento incident penalizaci. Musel projet boxy a tím jeho šance zcela zmizely. Norrisovo poškození se ukazovalo jako vážné, jeho vůz brousil levým předním rohem křídla, což indikovalo i problémy se závěsy.
Při chuti byl i Kimi Räikkönen, který si hodně troufal, ale svůj finální útok nedotáhl do konce, ačkoliv se osm kol před cílem pokoušel zaútočit na Péreze, nakonec po drobné chybě svou snahu vzdal a spokojil se s kontrolou své pozice. Srdnatý souboj o poslední bodík svedl nováček Albon s mnohem zkušenějším Romainem Grosjeanem. Do jejich souboje na chvíli vpadl Verstappen, ale Alexander si nakonec svůj dosavadní životní úspěch vybojoval, když odrazil Francouzovy útoky, trvající do poslední možné chvíle.
Co tedy tisící závod přinesl? Malé vzrušení v zahřívacím kole, kdy Verstappen a Kubica předvedli hodiny, ale bez dalších následků, letmý náznak zápletky po zdvojené zastávce u Mercedesu, kdy se Bottas přiblížil Hamiltonovi na odsup 1,4 vteřiny, aby pak ale zase hodně rychle zmizel z jeho závěsu, spíše poklidné kroužení a strategickou nerozhodnost u Ferrari, na níž doplatil Leclerc. Jinak bylo klání v Číně spíše představením, na něž bohužel asi výraznější vzpomínka nezůstane.
Max Verstappen si v kvalifikaci na Velkou cenu Saúdské Arábie vychutnal „prostě nádherné“ odpoledne, když v dramatickém závěru vybojoval pole position. Přestože tréninky Red Bullu nedávaly velké naděje, Verstappen v rozhodujícím momentu vytěžil maximum a opět potvrdil své mistrovství.
Lewis Hamilton dál bojuje se svým Ferrari. Při tréninku v Saúdské Arábii zazněla v rádiové komunikaci slova, která znepokojila i experta Martina Brundla. Britský jezdec čelí dalším technickým potížím, které zastiňují jeho přechod do nové stáje.
Ferrari a Lewis Hamilton čelili problémům se zahříváním pneumatik během tréninku na Velkou cenu Saúdské Arábie, což naznačuje, že mají před sebou náročnou práci. Tým a jezdec se potýkali s hledáním správného nastavení pro optimální výkon, což naznačuje dlouhou cestu k vyřešení těchto potíží.
Lando Norris ovládl závěrečný trénink před Velkou cenou Saúdské Arábie a potvrdil skvělou formu McLarenu. Tým z Wokingu tak před kvalifikací ukázal, že bude vážným kandidátem na nejvyšší příčky.
Max Verstappen varoval, že i když Red Bull během Velké ceny Saúdské Arábie učinil malý pokrok, tým se stále nachází daleko od vyřešení svých problémů. Přestože se na první pohled zdálo, že tým učinil krok vpřed, holandský šampion zdůraznil, že zbývá mnoho výzev, které je třeba překonat.
Zak Brown popsal, jak McLaren prošel hlubokou proměnou, kdy bylo nutné změnit strukturu i týmovou mentalitu. Díky odhodlanému vedení a trpělivé práci se McLaren vrátil mezi špičku a v sezoně 2024 získal titul mistrů konstruktérů.
Během pátečních tréninků Albon označil incident s Lewisem Hamiltonem za potenciálně nebezpečný. Jezdec Ferrari poté předstoupil před komisaře, aby situaci obhájil ze svého pohledu.
Lando Norris v barvách stáje McLaren udával tón druhému volnému tréninku na Velkou cenu Saúdské Arábie, který se v pátek odehrál v Džiddě. Mladý Brit předvedl na tamním městském okruhu vynikající výkon a stanovil nejrychlejší čas dne, čímž potvrdil, že s ním bude třeba v dalším průběhu víkendu vážně počítat.
Pierre Gasly se ukázal jako nejrychlejší jezdec na začátku víkendového programu Velké ceny Saúdské Arábie, když se první den závodního víkendu dostal na vrchol časových tabulek.
Lewis Hamilton je přesvědčen, že Formule 1 by měla zůstat tvrdým a náročným sportem. Místo spoléhání na chladicí systémy se proto soustředí na lepší fyzickou přípravu, která podle něj patří k pravému závodnickému duchu.
George Russell vyjádřil pochopení pro spekulace, že by Mercedes rád získal Maxe Verstappena. Podle něj je naprosto logické, že tým usiluje o nejlepšího jezdce současné generace, pokud se naskytne taková příležitost.
Yuki Tsunoda přiznává, že se za volantem náročného RB21 zatím necítí jistě ani uvolněně. Přesto dál pracuje na tom, aby lépe pochopil chování vozu a získal plnou kontrolu.
