GP Bahrajnu vyhrál Vettel, Hamilton doplatil na penalizaci

Ještě než se piloti seřadili na startovním roštu, bylo jasné, že diváci budou o jeden vůz ochuzeni. McLaren Stoffela Vandoornea zůstal v boxech a ke startů vůbec nenastoupil. Důvodem byly problémy s jednotkou MGU-H, s níž se Belgičan potýkal už v pátečním tréninku. Zástupci Hondy uvedli, že na problém se přišlo v takovém časovém odstupu před startem, že by se nepodařilo Belgičanův vůz připravit pro závod.

Všeobecně se čekalo, jak se Valtteri Bottas vypořádá se svým premiérovým postavením na čele startovního pole, záhy se ukázalo, že přímo mazácky. Hamiltonovi se na startu při řazení z dvojky na trojku mírně protočila kola a musel přepustit svou pozici Vettelovi. Další boje se odehrávaly za jejich zády, agilní Verstappen se dostal až na čtvrté místo, Räikkönen se pokoušel zaútočit na oba Red Bully, ale nakonec nezvládl nájezd do čtvrté zatáčky a musel udělat místo Massovi.

Poté se situace poněkud uklidnila, i když Bottasovi nenechal Vettel chvilku klidu. Vydechnout si mohl Fin až na konci 10 kola, kdy Němec zamířil do boxů. A krátce poté se zdálo, že boj o vítězství v Bahrajnu dostane docela jinou dimenzi. V první zatáčce po výjezdu z boxů ve 13. kole narazil Sainz jr. do boku Strollova williamsu a ředitelství závodu poslalo na trať safety car.

Oba Mercedesy se v této fázi rozhodly zajet do boxů současně - a to byl zásadní problém pro Lewise Hamiltona. Aby nemusel za Bottasem čekat, výrazně zpomalil a zdržel za sebou jedoucího Daniela Ricciarda. A zatímco se trať od 17. kola opět otevřela pro závodění, Lewisův čin byl vzápětí předmětem vyšetřování a Charlie Whiting následně podle článku 39.5 sportovních řádů udělil Hamiltonovi penalizaci 5 vteřin. Brit se o ní dozvěděl v průběhu 21. kola. 

Bylo jasné, že Mercedes udělá vše proto, aby ho vedení zbavil: zvolil dvojí strategii, Bottas jel na superměkké směsi, Hamilton na měkké. Bylo evidentní, že Brit do cíle s touto směsí nevystačí. Ve 27. kole sice předjel Bottase, ale jeho pneumatiky postupně odcházely.

Bottas přešel na měkkou směs na konci 31. kola, Vettel o dvě kola později a tím pádem se ocitl na třetím místě za Bottasem a týmovým kolegou, který mu v 36. kole udělal způsobně místo, protože jeho zastávka ještě čekala (38. kolo). Hamilton do boxů zajel až deset kol po svém týmovém kolegovi, ovšem před výměnou musel odkroutit svou pětivteřinovou penalizaci.

Tím byly vrženy pomyslné kostky, ovšem Mercedes se rozhodl na poslední část závodu nasadit Hamiltonovi další sadu měkkých pneu. Lewis se sice dotazoval, proč nedostal superměkké, ale tým odůvodnil svou volbu tím, že podle něj je tato směs lepší. Hamilton pak mohutně zkracoval náskok nejdřív na Bottase, který mu bez větších těžkostí udělal místo v předposlední zatáčce, poté dotahoval i Vettela, ale těsně před koncem bylo jasné, že dojet Ferrari bude nadlidský výkon. Proto v posledních dvou kolech polevil a Vettel mohl s nadšením protnout cílovou čáru jako první.

Co závodu bohužel neprospělo, bylo odstoupení dravého Maxe Verstappena, který vlastně havaroval těsně před dvojicí Sainz jr./Stroll. Holanďan po výměně pneumatik ve čtvrté zatáčce pokračoval rovně a skončil v bariéře. Do rádia označil lakonicky "break problem", po opuštění vozu mohl jen vztekle nakopnout svodidla. Rozhodně nebyl bez šance, jak dokazovala raná fáze závodu. Ricciardo přes nadějné představení v kvalifikaci nakonec nedokázal výrazněji zasáhnout do boje v popředí. Na rozdíl od Hamiltona zvolil strategii superměkká/měkká/superměkká a v závěru byl pochopitelně hodně rychlý. Ne však natolik, aby přivedl do úzkých někoho z TOP 4.

Zvláštní trápení prožíval Kimi Räikkönen. Neustále si stěžoval na problémy v zatáčce 4, s nimiž si on ani boxová zídka nevěděli rady. Navíc mu dvakrát notně zkřížil plány jeho někdejší týmový kolega Felipe Massa, na jehož zdolání musel Iceman vynaložit hodně velké úsilí a v pátém kole dokonce málem skončil mimo trať při snaze ho předjet. Povedlo se mu to až v osmém kole, ovšem špička už mu značně poodjela. Podruhé se tito dva piloti setkali po druhých výměnách a situace se opakovala. Kimi nakonec zaujal čtvrtou příčku bez možnosti nějak zasáhnout do dění na stupních vítězů, ovšem s dostatečným odstupem před Ricciardem. 

Tvrdé souboje spolu sváděla trojice Palmer, Kvjat a Alonso. Jejich soupeření vygfradovalo ve 25. kole, kdy Kvjat na Palmera zaútočil v zatáčce 1, ale Jolyon následně škrtl levou koncovkou předního spoileru o pravé zadní kolo Rusova vozu. Asi se jim tato bitva zalíbila, protože při nájezdu do první zatáčky v 30. kole byli opět bok po boku (Kvjat uvnitř, Palmer vně) a tentokrát si i ťukli vzájemně předními koly. Třetí soupeř Alonso vyslal během závodu na boxovou zídku několik srdceryvných povzdechů o kvalitách svého vozu, aby nakonec opět nespatřil cíl. Pokud se ptáte, co bylo příčinou, je téměř zbytečné hádat. 

Zbytek závodního pole v podstatě jel poklidnou jízdu, kdy se pořadí měnilo na základě strategie, prakticky celé startovní pole zvolilo dvě zastávky. Pořadí se tudíž přelévalo, nakonec se dá říci, že na něm nejvíc vydělali piloti Force Indie, kteří navlas zopakovali umístění z Austrálie. Zejména výkon Sergia Péreze je obdivuhodný s přihlednutím na jeho výchozí pozici. Ocon si zase předplatil desátou příčku, dojel na ní všechny dosavadní závody. První body má na svém kontě Nico Hülkenberg, který podlehl rostoucí formě Romaina Grosjeana - bylo vidět, že Francouzi jeho Haas drží a přestože Hülkenberg neudělal žádnou chybu, svou výchozí pozici neobhájil. Velice dobře si při své letošní premiéře vedl i Pascal Wehrlein, který chvílemi atakoval i bodovanou příčku. Zato vrásky týmu přidělal Ericsson, který musel zastavit v 51. kole právě před zatáčkou 4 a na chvíli jeho odstavený vůz skýtal otázku, zda by se závod ještě nezdramatizoval dalším výjezdem safety caru. Traťoví komisaři však dokázali reagovat bleskově a během necelé minuty byl sauber odtlačen do bezpečí.

Hamilton po závodě přiznal, že ona situace při nájezdu do boxů byla jednoznačně jeho chyba a ještě na stupních vítězů se za ní týmu omluvil. Vettel se tak opět ujal vedení v šampionátu, minimálně do dalšího závodu, který se pojede na konci dubna už na evropské půdě v Soči. Mezitím však na nás ještě čekají testy v Bahrajnu, které možná leccos napoví o tom, jak se bude šampionát dále vyvíjet.